El legado olvidado del ferrocarril del Hijaz: un símbolo de conexión en Oriente Medio

Solía haber una ruta ferroviaria que atravesaba Oriente Medio llamada Ferrocarril del Hij´az, que iba desde Damasco, en Siria, pasando por Líbano y Jordania, hasta Medina, en Arabia Saudíta. También incluía líneas que conectaban con Israel, o el territorio de Palestina, como se llamaba entonces, y parte de la infraestructura sigue existiendo hoy en día.

El Ferrocarril del Hij´az se construyó durante la época del Imperio otomano, bajo el sultán Abdul Hamid II, y se terminó en 1909, pero la idea surgió mucho antes. La idea de un ferrocarril que conectara los países de Oriente Medio fue concebida por un británico llamado coronel Chesney. Propuso la idea por primera vez en 1836 como ruta comercial para transportar mercancías desde la India, y finalmente se construyó unos 70 años más tarde basándose en sus planos. Sin embargo, solo permaneció en funcionamiento hasta la Primera Guerra Mundial.

La palabra árabe Hejaz proviene de «separación» y se refiere a la franja noroeste de Arabia Saudíta, junto al mar Rojo y que llega hasta Eilat, en la actual Israel. Sin embargo, al unir a los pueblos de Oriente Medio, el ferrocarril tenía más que ver con la conexión que con la separación, un concepto que también se manifestaba en los numerosos puentes construidos como parte del proyecto.

Había unos 2000 puentes y pasos elevados a lo largo de la ruta del ferrocarril del Hij´az, que atravesaba múltiples valles áridos según la UNESCO, algunos de los cuales aún se conservan en el norte de Israel.

Aunque la visión de Chesney se centraba en el comercio, el ferrocarril del Hij´az se construyó en última instancia para ayudar a los musulmanes a llegar a La Meca y Medina, a las que antes solo se podía acceder tras largos viajes en camello, como parte de la peregrinación anual del Hajj. La línea se amplió hasta Haifa con lo que se conoció como el ferrocarril del valle de Jezreel, inaugurado en 1905.

El kibutz Gesher (que significa «puente»), situado justo al sur del mar de Galilea, fue fundado en 1939 y fue un lugar fundamental para la infraestructura que conectaba los países vecinos. Se encuentra en el emplazamiento de tres puentes históricos, uno de ellos construido en 1904 como parte del ferrocarril del Hij´az, que todavía conserva algunos de los antiguos trenes en las vías para que los visitantes puedan hacerse una idea de una época pasada.

Hay otro puente mucho más antiguo, de la época romana y mameluca, que cruza a Jordania, y otro de la época del Mandato Británico, construido como parte de la autopista Haifa-Bagdad.

Sin embargo, al igual que el ferrocarril tardó muchas décadas y hubo muchos desacuerdos antes de que se hiciera realidad, la histórica línea del Hiyj´az cayó en declive debido a diversos conflictos y la mayor parte de la infraestructura quedó destruida. El servicio ferroviario se interrumpió tras la revuelta árabe de 1914, y la ruta entre Daraa, en Siria, y Haifa quedó inutilizable cuando los puentes fueron destruidos durante la guerra de independencia de Israel en 1948.

Hoy en día, hay un museo en la antigua terminal del puerto de Haifa, que en su día fue un importante centro neurálgico del ferrocarril del Hij´az y conectaba rutas con Egipto, Libia y Líbano. A partir de 1916, la Fuerza Expedicionaria Egipcia (EEF) construyó una línea férrea desde Kantara, en el canal de Suez, hasta Haifa, conectándola con la red otomana existente y, más tarde, con el ferrocarril Haifa-Beirut-Trípoli, construido a lo largo de la costa durante el mandato británico.

La construcción del ferrocarril del Hij´az supuso nuevas oportunidades de empleo que atrajeron a personas de todo Oriente Medio. Según el Instituto de Estudios Palestinos, los registros del Tribunal Islámico de Haifa identifican por su nombre a varias personas que vinieron a trabajar en el ferrocarril. También muestran que, como resultado, la población de Haifa pasó de aproximadamente 1000 habitantes en 1800 a unos 23 000 en 1914.

Paralelamente, en el siglo XIX también se desarrollaron planes para construir un ferrocarril desde Jerusalén hasta el puerto de Jaffa, igualmente controvertido y polémico, con sospechas sobre quién se beneficiaría de dicha ruta y por qué.

A los otomanos les preocupaba que los británicos, que hacían sugerencias sobre la ruta, actuaran en su propio interés en contra de los turcos, mientras que los defensores judíos temían que facilitara la vida a los misioneros cristianos. Finalmente se construyó una línea que iba de Jerusalén a Jaffa, pero fue atacada repetidamente y no se mantuvo en funcionamiento durante mucho tiempo.

Hoy en día, las reliquias de estos ferrocarriles se han conservado o restaurado. Hay una línea moderna que recorre la costa como lo hacía antes, y que ahora va desde Nahariya, pasando por Haifa, y hacia el sur hasta Beersheva. La antigua ruta del ferrocarril del valle de Jezreel desde Haifa se reabrió recientemente en 2016, y ahora da servicio a Beit Shean, y la ruta de Jerusalén a Jaffa también ha sido resucitada.

Desde 2018, los trenes públicos vuelven a circular a Tel Aviv y Herzliya desde la nueva estación Yitzhak Navon de Jerusalén, que lleva el nombre del quinto presidente de Israel y es un guiño a Yosef Navon, quien propuso la ruta a finales del siglo XIX.

Pero, ¿veremos la restauración de las vías férreas que conectaban Israel con los países vecinos como lo hacían antes? Grandes murales junto al museo ferroviario de Haifa representan escenas de la época otomana, con las palabras «Ruta del Creciente Fértil» y «Reconectando Oriente Medio», anhelando una época en la que fuera posible viajar a Siria y Saudí Arabia.

Nunca se sabe, cosas más extrañas han sucedido.