‘강에서 바다까지’ – AOC의 침묵

논란의 중심에 선 알렉산드리아 오카시오-코르테즈(AOC) 하원의원이 다시 뉴스에 등장했는데, 이번 경우 그다지 좋은 소식은 아니다. 최근 코넬 대학교에서 열린 선거 유세 행사에서 이 뉴욕주 하원의원이 연단에 올랐는데, 주최 측은 약 2,000명의 청중을 가장 논란이 많은 반이스라엘 구호 중 하나인 “강에서 바다까지, 팔레스타인은 자유로울 것이다”를 외치며 분위기를 달궜다.

그게 전부가 아니었다. 뉴욕주 이타카에서 열린 ‘학생 대 억만장자(Students vs. Billionaires)’ 타운홀 행사에 오카시오-코르테즈가 무대에 오르기 전, 코넬 대학교 미국 청년 민주사회주의자(Young Democratic Socialists of America) 지도부인 미나 페트로바와 조이 라이즈먼은 “학생 인티파다 만세”라고 외치기도 했다.

이 구호들은 AOC가 무대에 오르기 전, 행사 시작 전 단계에서 터져 나왔지만, 우리가 확실히 알고 있는 사실은 이 단체들이 그녀를 중심으로 한 행사를 공동 주최하는 데 도움을 주었다는 점이다. 그녀는 결국 같은 모임에서 연설을 했으나, 그 발언에서 이러한 구호를 비난하지는 않았다.

대신 AOC는 코넬 대학이 정치적 발언을 억압하려는 시도를 했다고 규정하며 이를 비판했다. 그녀는 청중에게 “팔레스타인 문제든 다른 수많은 문제든, 직장에서 노조를 결성하려는 사람들을 해고하려는 시도든, 다양한 문제에 대해 목소리를 높이려는 사람들의 시도든, 우리는 이러한 첫 번째 탄압에 대응해야 한다”고 말했다.

그녀를 위한 간단한 조언 하나: 당신을 보러 모인 군중이 “강에서 바다까지”라고 외치기 시작하면, 대개 그때가 뭔가 말을 해야 할 적기다. 그 반유대주의적 문구는 지난 화요일 기숙사 방에서 누군가가 막무가내로 지어낸 슬로건이 아니다.

“강”은 요르단강을, “바다”는 지중해를 가리킨다. 그 둘 사이에 무엇이 위치해 있나? 이스라엘과 요르단 서안 지구(성경에서는 유대와 사마리아로 알려짐), 그리고 가자 지구다.

이러한 지리적 배경 때문에 반유대주의 반대 연맹(ADL)을 비롯한 유대인 단체들은 이 구호가 유대인 국가로서의 이스라엘을 제거하자는 요구라고 주장한다. ADL은 이 문구가 하마스 및 이스라엘의 파괴를 추구하는 다른 단체들에 의해 사용되어 왔으며, 이를 유대인의 자결권을 부정하는 것으로 규정한다. 이 사실을 파악하는 것은 어렵지 않다.

하마스 스스로도 “강에서 바다까지” 팔레스타인을 해방하겠다는 표현을 사용해 왔으며, 2023년 10월 7일 발생한 학살 사건 이후 비판자들이 이 문구를 전혀 다르게 받아들이는 것은 당연한 일이다. 많은 유대인들에게 이는 추상적인 학문적 논쟁이 아니다. 그들은 현재 주권적인 유대인 국가가 존재하는 영토를 포괄하는 팔레스타인을 요구하는 것으로 이 구호를 받아들인다.

AOC는 이 사실을 잘 알고 있다. 그녀는 코넬 대학에서 선을 그을 기회가 충분했다. 그러나 그러지 않았다. 그 이후 며칠 동안, 그녀는 그 구호를 규탄했더라면 좋았을 것이라고 말하기 위해 나서는 일이 없었다. 때로는 침묵이 많은 것을 말해준다. 이번이 바로 그런 경우였다.

의회도 이 모든 문제에 대해 입장을 표명했다. 2024년 4월, 하원은 “강에서 바다까지, 팔레스타인은 자유로울 것이다”라는 구호가 반유대주의적이며 규탄받아야 한다고 선언하는 결의안을 통과시켰다. 표결 결과는 압도적이었다. 377대 44로 가결되었으며, 162명의 민주당 의원이 215명의 공화당 의원과 함께 찬성표를 던졌다. 그렇다면 알렉산드리아 오카시오-코르테즈는 어땠을까? 그녀는 반대표를 던졌다. 정말 놀랍기 그지없다.

이러한 역사적 배경은 코넬 대학에서 일어난 일을 정치적으로 더욱 의미 있게 만든다. AOC가 그 구호와 거리를 둘 기회를 얻은 것은 이번이 처음이 아니었다. 의회는 말 그대로 그녀에게 그 문제를 직접 제기했다. 그녀는 그 구호를 규탄하는 결의안을 거부했다.

그로부터 2년여가 지난 후, 그녀의 정치 행사 중 하나를 주최하는 데 도움을 주던 활동가들은 가득 찬 청중을 이끌고 “학생 인티파다 만세”라는 구호와 함께 정확히 똑같은 구호를 외치게 했다. AOC가 마이크를 잡았을 때, 그녀는 또 한 번 선을 그을 기회가 있었다. 하지만 그러지 않았다.

한 가지는 분명히 해두자. AOC는 미국인들에게 자신의 생각을 거침없이 말하는 데 주저함이 거의 없는 정치인이다. 물론 그녀의 지지자들은 그녀가 구호에 직접 참여하지 않았으며, 그녀가 방에 들어오기 전에 나온 모든 발언에 대해 무조건 책임을 져야 할 이유는 없다고 반박할 수 있다. 그건 타당한 주장이다.

하지만 대통령 선거 정치—혹은 상원 선거 정치—에서는 이런 순간들이 더욱 중요하게 여겨지는 경향이 있다. AOC는 2028년 대선 출마나 상원 선거 출마 가능성을 공개적으로 열어두고 있다. 지난 8월 대선 출마 여부에 대한 질문을 받았을 때, 그녀는 중간선거에 집중하고 있다고 답했으나 “그 가능성을 배제하지는 않았다”고 덧붙였다.

현재 그녀가 뉴욕 북부 지역을 순회하고 있는 행보는 이미 주 전체 또는 전국적인 야망을 엿볼 수 있는 신호로 세간의 주목을 받고 있다. 이 두 가지 중 하나는 반드시 일어날 것이다. 단지 시기와 형태가 어떻게 될지 문제일 뿐이다.

결국 피할 수 없는 질문이 제기된다. 알렉산드리아 오카시오-코르테즈는 정확히 어떤 입장을 취하고 있는가? 우리는 팔레스타인인의 권리에 대한 그녀의 견해나 이스라엘을 비판하는 입장은 알고 있지만, 그녀는 이스라엘이 요르단강과 지중해 사이에 위치한 유대인 국가로서 계속 존재해야 한다고 믿는가? 만약 그렇다면, 왜 단순히 “강에서 바다까지”라는 주장이 지나치다고 말하지 않는 것일까? 나는 그 대답이 두렵다.

뉴욕주 연방 상원의원 후보로서든, 미국 대통령에 출마하는 민주당 후보로서든, 그녀는 결국 이 질문에 답해야만 할 것이다.