Un ancien sceau d'argile portant un nom biblique a été découvert près du Mont du Temple à Jérusalem

Il est peut-être petit, mais il est puissant. Un minuscule artefact en excellent état vient d'être découvert par le Temple Mount Sifting Project à Jérusalem, selon l'annonce faite mardi. Un sceau portant une inscription hébraïque ancienne, dont toutes les lettres sont intactes, semble faire référence à un fonctionnaire nommé Asaiah, qui servait le roi Josias, le seizième roi de Juda mentionné dans les livres bibliques II Rois et II Chroniques.

Le sceau en argile datant de la période du Premier Temple porte l'inscription en paléo-hébreu « Appartenant à Yed[a‛]yah (fils d') Asayahu ».

« C'est seulement la deuxième fois depuis le début du projet de tamisage du Mont du Temple, il y a plus de 20 ans, que nous découvrons un sceau avec une inscription aussi complète - presque toutes les lettres sont clairement lisibles », a déclaré l'archéologue Zachi Dvira au Times of Israel.

« Nous ne rendons généralement pas publiques nos nouvelles découvertes aussi rapidement », a déclaré Dvira, qui codirige le projet aux côtés du Dr Gabriel Barkay. « Cependant, dans ce cas précis, l'artefact était très reconnaissable, et le Dr Anat Mendel-Geberovich, qui travaille dans notre laboratoire, est l'un des plus grands experts en écriture hébraïque ancienne. Nous avons donc décidé d'aller de l'avant, également parce que nous avons estimé qu'il était très significatif que le sceau ait été trouvé juste avant Tisha B'Av. »

Samedi soir marque le début de Tisha B'Av, le neuvième jour du mois juif d'Av : la date la plus triste du calendrier juif. C'est le point culminant de la période des « tribulations », une période marquée par de nombreuses calamités terribles qui ont frappé le peuple juif. C'est la date à laquelle non pas un, mais les deux temples ont été détruits, le premier incendié par les Babyloniens en 586 avant J.-C. et le second par les Romains en 70 après J.-C. Aujourd'hui, des découvertes telles que ce sceau apportent un certain réconfort, car elles témoignent des profondes racines juives à Jérusalem et fournissent des preuves tangibles de la richesse de son histoire.

Le fait de déchirer ses vêtements en signe de désespoir n'est pas inapproprié pour Tisha BeAv, et le message du texte biblique auquel renvoie le sceau devient d'autant plus pertinent : « Lorsque le roi entendit les paroles du livre de la loi, il déchira ses vêtements. Et le roi ordonna à Hilkiah, le prêtre, à Ahikam, fils de Shaphan, à Achbor, fils de Micaiah, à Shaphan, le secrétaire, et à Asaiah, le serviteur du roi, en disant : « Allez, interrogez l'Éternel pour moi, pour le peuple et pour tout Juda, au sujet des paroles de ce livre qui a été trouvé. Car grande est la colère de l'Éternel qui s'est enflammée contre nous, parce que nos pères n'ont pas obéi aux paroles de ce livre, et n'ont pas mis en pratique tout ce qui est écrit à notre sujet. » » (2 Rois 22:11-13)

Le passage parallèle dans 2 Chroniques 34:19-21 dit presque exactement la même chose, mot pour mot, lorsque les prêtres présentent leur propre récit (ou chroniques) de l'histoire du peuple juif. Le nom hébreu « Asaiah » mentionné sur la pièce peut également être rendu par « Asaiahu », similaire aux noms des prophètes Isaïe et Jérémie, qui peuvent être rendus respectivement par « Yeshayah ou Yeshayahu » et « Yirimyah ou Yirimyahu », la lettre supplémentaire représentant le nom de Dieu. L'utilisation de ces noms, ainsi que le style d'écriture, permettent de dater le sceau du VIe ou VIIe siècle avant J.-C.

« Les versions longue et courte du nom étaient souvent utilisées de manière interchangeable », a expliqué Dvira. « Le nom Asayahu apparaît également sur un autre sceau en argile avec les mots « serviteur du roi », qui a été identifié il y a environ 20 ans... Cependant, a-t-il poursuivi, comme cet artefact provient du marché des antiquités et non d'un contexte archéologique, il est plus difficile d'être sûr de son authenticité.

« Évidemment, nous ne sommes pas sûrs que l'Asayahu mentionné sur le sceau soit le même que celui qui apparaît dans la Bible », a déclaré Dvira. « Cependant, plusieurs artefacts de ce type trouvés dans la région du Mont du Temple portent des noms bibliques, ce qui est logique, car il ne s'agissait pas d'objets utilisés par le peuple. »

Le roi Josias a régné dans la seconde moitié du VIIe siècle avant J.-C., ce qui correspond à la date du sceau, mais il n'est pas certain que l'Asaiah mentionné sur le sceau soit celui qui a servi le roi Josias. À l'époque du premier temple, ces sceaux en argile ou « bullae » étaient couramment utilisés pour gérer les marchandises dans les entrepôts et empêcher toute falsification. Des dizaines d'entre eux ont été trouvés dans la zone du temple, portant des noms tirés de la Bible.

Le projet de fouille du Mont du Temple a permis de découvrir plus d'un demi-million d'artefacts au fil des ans, grâce à l'aide de plus de 250 000 bénévoles qui ont tamisé des seaux de terre. C'est l'archéologue Mordechai Ehrlich qui a identifié la minuscule bulle d'Asaïahu dans le cadre de ce projet, en fouillant ce qui était censé être un seau d'os.

« L'artefact ressemblait à un os et avait la couleur d'un os, mais [Ehrlich] s'est rendu compte qu'il s'agissait d'un objet en argile et qu'il y avait une inscription dessus », a expliqué Dvira.

Une technique spéciale de photographie par transformation de réflectance (RTI) a été utilisée pour identifier le petit objet, et ces progrès techniques et technologiques dans ce domaine ont permis aux experts d'étudier les objets beaucoup plus facilement, ce qui a entraîné une augmentation du nombre d'objets identifiés avec succès.

« En raison de leur petite taille, les sceaux en argile sont difficiles à identifier », a déclaré Dvira. « Dans le passé, la plupart des bullae provenaient du marché des antiquités, mais à mesure que nous avons développé de nouvelles techniques pour tamiser d'énormes quantités de terre, de plus en plus de fouilles ont commencé à faire appel à nos services de tamisage ou à effectuer leur propre tamisage. Aujourd'hui, on trouve peut-être 10 à 20 fois plus de bullae connues lors de fouilles archéologiques contrôlées qu'auparavant. »

Un article universitaire sur cet artefact sera publié, mais Dvira est déjà à la recherche d'autres pièces. Il a exprimé son espoir de voir davantage de volontaires venir aider à cette tâche titanesque qui consiste à tamiser d'innombrables seaux de terre à la recherche d'autres trésors.

« J'espère que l'année prochaine, les touristes étrangers reviendront », a-t-il déclaré.