Les touristes trouvent la paix en Israël malgré la guerre

Lorsque la frappe tant attendue des États-Unis et d'Israël sur l'Iran a commencé et que les sirènes ont envoyé les Israéliens dans les abris et contraint les compagnies aériennes à annuler leurs vols samedi, la plupart des touristes bloqués en Israël se sont précipités pour trouver un moyen de rentrer chez eux.

Mais pour le pasteur Ed Hoard et son groupe de 17 visiteurs venus de l'état de Georgie (USA), partir n'était pas une option, du moins pour l'instant.

« Nous allons bien », a déclaré Hoard, pasteur de l'église presbytérienne de Jackson. « C'est la 15e fois que j'emmène des groupes en Israël, et même si celui-ci est plus petit cette fois-ci, nous avons le sentiment d'être exactement là où le Seigneur veut que nous soyons. »

Le groupe avait atterri le 25 février. Samedi, ils se trouvaient à la mer Morte lorsque les attaques contre l'Iran ont commencé et que l'espace aérien israélien a été fermé.

Mais plutôt que de paniquer, ils ont prié et ont décidé de rester.

« C'est incroyable, le sentiment de sécurité que nous ressentons », a déclaré Hoard à ALL ISRAEL NEWS lors d'un entretien téléphonique depuis la vieille ville de Jérusalem. « Le Seigneur nous a donné la paix de l'esprit. Tout le monde a une attitude formidable. Ce sont des croyants mûrs qui ont confiance dans le fait que nous sommes ici pour une raison. »

Leur guide touristique, Shiri Ben Dov, a adapté l'itinéraire en temps réel.

« Je leur ai dit que nous ne pouvions pas aller à Massada ou à Ein Gedi, mais que je leur montrerais au moins Jérusalem depuis le mont Scopus. Je les ai également emmenés au marché Mahane Yehuda et à la gare routière centrale, des endroits où il y a toujours des maisons à proximité au cas où nous aurions besoin d'un abri anti-bombes », a déclaré Ben Dov. « Ils découvrent donc Israël tel que je le vis et tel que tous les Israéliens le vivent, et ils sont très heureux. »

Leur décision de rester a été une petite lueur d'espoir pour le secteur touristique israélien en difficulté, qui venait tout juste de commencer à se redresser après plus de deux ans de guerre. Israël était en passe de connaître une année record en 2023 avec près de 4,5 millions de touristes, mais les arrivées ont chuté après le déclenchement de la guerre et ce n'est que récemment que les chiffres ont recommencé à remonter.

« Nous commencions tout juste à nous remettre », a déclaré Elisa Moed, qui a géré les ventes et le marketing d'un groupe récent pour Eshet Incoming. « C'est difficile, mais j'ai vu comment les choses peuvent changer du jour au lendemain en Israël. J'espère que cette opération (militaire actuelle) sera de courte durée et que nous récupérerons les mois d'avril, mai, juin et juillet. »

Moed, qui est également PDG de Travelujah, s'est occupée de la logistique du départ de son groupe – deux jours seulement avant la date prévue – via la frontière égyptienne. Elle a félicité les touristes qui ont décidé de venir malgré les menaces qui pesaient depuis des semaines.

« Certains groupes ont même choisi de rester parce qu'ils se sentent à l'aise ici », a-t-elle déclaré. « Ils sont calmes, confiants et conscients des risques. C'est très émouvant. »

Le groupe de Hoard est l'un des quatre groupes venus par l'intermédiaire de Sar-El Tours qui ont décidé de rester. David Katz, directeur général adjoint de Sar-El, a supervisé l'évacuation de plusieurs centaines de touristes, principalement par l'Égypte. Pendant la guerre de 12 jours avec l'Iran en juin, beaucoup sont partis par la Jordanie, qui est plus proche et plus pratique.

« Environ 500 personnes sont déjà parties », a déclaré Katz à AIN. « Mais il y a encore des gens dans le pays qui ne veulent tout simplement pas partir. Ils se sentent plus en sécurité ici. La guerre provoque généralement un exode, mais certains la traversent dans le calme et la sérénité. »

Cette fois-ci, l'espace aérien jordanien étant limité, l'Égypte s'avère être le choix le plus sûr, malgré les frais de modification des réservations et, pour beaucoup, un trajet de 12 heures en bus jusqu'au Caire pour prendre d'autres vols.

Le début de la guerre a écourté la visite d'un autre groupe : 115 femmes pasteurs, leaders et influenceuses. Sue TenEyck, directrice des circuits touristiques en Israël pour Eagles' Wings Ministries, a déclaré que le circuit « Awakened and Empowered » (Réveillées et autonomes) avait été spécialement programmé pour Pourim en raison de son lien avec l'histoire biblique d'Esther et que, malgré les rumeurs d'une possible guerre, les femmes avaient choisi de poursuivre leur voyage.

« Nos voyages sont souvent programmés en fonction d'événements spirituels importants, et Pourim semblait être la saison idéale », a déclaré TenEyck. « Comme Esther, nous avons senti que Dieu nous disait : si ce n'est pas vous, alors qui ? »

Lorsque l'ambassadeur américain en Israël a annoncé vendredi l'évacuation d'une partie de son personnel, Eagles' Wings a proposé à son groupe de partir.

« Toutes les femmes ont choisi de rester », a déclaré TenEyck. 

Le lendemain matin, la guerre a éclaté.

« Bien sûr, les premières sirènes ont été effrayantes. Mais très vite, les gens ont dit : « C'est ainsi que vivent les Israéliens. » Nous avons fini par comprendre cela, et cela a renforcé notre empathie », a-t-elle déclaré. « Nous sommes déçues de ne pas pouvoir voir tous les sites touristiques, mais nous avons confiance que Dieu avait un autre dessein. Parfois, votre voyage change, mais votre mission reste la même. »

Alors que la guerre a une nouvelle fois mis à mal l'industrie, Moed a déclaré que la force de la solidarité des visiteurs chrétiens était encourageante.

« Ce sont des amis qui viennent par amour », a-t-elle déclaré. « Ils prient avec nous, restent avec nous et nous rappellent qu'Israël n'est pas seul. »

Pour Hoard, c'est là l'essence même du voyage.

« Le Seigneur nous a amenés ici "pour un moment comme celui-ci" », a-t-il déclaré. « Nous sommes en sécurité, nous sommes en paix », a déclaré Hoard. « Et nous sommes exactement là où Dieu veut que nous soyons. »

Bien que ce soit sa première fois en Israël pendant une guerre, Hoard et son groupe gèrent les sirènes d'alerte aérienne avec calme. 

« Nous descendons dans l'abri anti-bombes, nous prions, nous adorons », explique-t-il. « Aujourd'hui, nous étions dans la vieille ville lorsque l'alarme a retenti. Nous nous trouvions justement à Aish HaTorah, et les étudiants nous ont invités dans leur abri. Ce fut une bénédiction inattendue : nous avons rencontré des étudiants, prié ensemble et vu de nos propres yeux la providence de Dieu. »