Les archéologues israéliens poursuivent leurs recherches pour retrouver le bassin de Siloé dans l'ancienne cité de David

Depuis près de deux décennies, les archéologues travaillant dans la Cité de David, près de la vieille ville de Jérusalem, s'efforcent d'identifier l'emplacement exact de l'ancien bassin de Siloé. De nouvelles découvertes ont mis en lumière plusieurs possibilités. Dans Jean 9, nous lisons le récit de la guérison miraculeuse d'un aveugle dans la piscine de Siloé. « Après avoir dit cela, il cracha sur le sol, fit de la boue avec sa salive et en enduisit les yeux de l'homme. « Va, lui dit-il, va te laver dans la piscine de Siloé ». L'homme y alla, se lava et revint voyant clair » (Jean 9:6-7).

Le mot « Siloé » est une translittération grecque du mot hébreu « Shiloah », qui signifie « envoyé », comme l'explique l'Évangile.

Bien que Jean ne précise pas l'emplacement de la piscine, nous pouvons l'identifier grâce à au moins deux autres sources. Premièrement, la « piscine de Siloé » est mentionnée à plusieurs reprises dans l'Ancien Testament, indiquant son emplacement dans la vallée inférieure sous la ville de David, où le roi Ezéchias a redirigé l'eau de la source de Gihon à travers un tunnel. Deuxièmement, le village arabe voisin appelé « Silwan » conserve le nom grec de Siloé, ce qui confirme encore davantage son emplacement.

Depuis le début des fouilles dans la Cité de David il y a environ 150 ans, la piscine de Siloé a été identifiée comme étant la piscine étroite située à la sortie du tunnel d'Ézéchias, où coule l'eau de la source de Gihon. Les visiteurs qui ont traversé le tunnel terminaient leur visite à cette petite piscine.

Il y a vingt ans, en 2002, alors qu'un tracteur travaillait dans la région, il a heurté des pierres dans le sol et a dû s'arrêter. Les archéologues israéliens Ronny Reich et Eli Shukron ont commencé à fouiller la zone et ont découvert un escalier monumental qui descend du nord au sud dans ce qui semble être un immense bassin.

L'escalier a été construit en trois sections, chacune comportant cinq marches. Le côté nord a été entièrement découvert, ainsi que le début des côtés est et ouest. Cependant, à ce stade, les travaux archéologiques ont dû cesser car le terrain appartenait au patriarche grec orthodoxe, qui possédait un jardin privé à cet endroit et n'autorisait pas de nouvelles fouilles.

La découverte a enflammé l'imagination des chercheurs. De nombreuses publications ont annoncé que la "vraie" piscine de Siloé avait été redécouverte, tandis que l'"ancienne" piscine située au bout du tunnel d'Ézéchias était considérée comme une piscine byzantine tardive. Plusieurs affiches présentant des dessins reconstituant l'aspect original de la piscine ont été exposées sur le site et dans divers ouvrages.

Une question concernant cette nouvelle découverte est restée sans réponse : Quelle était la fonction de ce grand bassin ? S'il s'agissait simplement d'un réservoir d'eau pour la ville, quelle était la signification des marches massives taillées qui l'entouraient ?

Beaucoup ont suggéré que le bassin était utilisé comme bain rituel pour la multitude qui venait au Temple pendant les fêtes de pèlerinage. Cette idée semble toutefois peu probable : Les bains rituels (mikvehs) exigeaient une nudité totale et il n'existe aucune preuve de l'existence de grands mikvehs publics de ce type ailleurs.

Tout le monde attendait le jour où les fouilles reprendraient et où la piscine, dans toute sa splendeur, serait révélée.

Il a fallu près de 20 ans pour régler les problèmes avec le patriarche grec orthodoxe et les fouilles ont été renouvelées entre 2023 et 2024.

Des tracteurs sont venus déraciner les arbres du jardin. Ensuite, ils ont creusé toute la terre qui remplissait la zone. Lorsqu'ils sont arrivés à des couches anciennes, ils sont passés au travail manuel. Mais la déception est grande. Plus ils creusaient, plus il devenait évident qu'il n'y avait pas de marches de l'autre côté de la piscine. En fait, il n'y avait pas d'"autre côté". L'escalier monumental du côté nord se prolongeait à l'est et à l'ouest, mais pas au sud. Il était donc évident qu'il ne pouvait s'agir d'un bassin.

Tout le monde voulait savoir comment les archéologues allaient expliquer ce dilemme. En septembre 2024, lors de la dernière conférence de recherche sur la Cité de David, Nahshon Szanton a présenté une théorie développée par son équipe.

Il propose une idée quelque peu spéculative. En comparant les escaliers à des constructions similaires du début de la période romaine, il suggère que les marches n'étaient pas utilisées pour se baigner dans l'eau, mais qu'il s'agissait plutôt de sièges sur lesquels les gens s'asseyaient pour regarder dans un bassin en contrebas. C'est ce qu'on appelle dans la culture romaine la naumachie - un type de théâtre utilisé pour organiser des spectacles aquatiques en guise de divertissement.

Comme dans un théâtre ordinaire, où les spectateurs assistent à des pièces jouées par des acteurs, dans une naumachie, ils assistent à des reconstitutions de célèbres batailles navales.

Les naumachies étaient connues dans tout l'empire romain, mais jusqu'à présent, il n'y avait pas de preuve évidente de l'existence de telles structures en Judée.

Alors, s'il ne s'agit pas de la piscine de Siloé, où se trouve-t-elle ? Szanton et ses collègues proposent que la piscine de Siloé soit ramenée à son emplacement d'origine, à la sortie du tunnel d'Ézéchias. Nous pouvons être sûrs que le dernier mot n'a pas encore été dit.

Les fouilles dans la Cité de David apportent toujours de nouvelles surprises. Qu'y a-t-il d'autre à découvrir sous la terre de ce site ancien et unique ?