Le vin ancien coule à nouveau grâce à la renaissance de pépins de raisin vieux de 1 000 ans dans le Néguev israélien

Autrefois centre mondial de la production viticole, une tradition ancestrale renaît dans le désert du Néguev grâce à des graines de raisin vieilles de 1 000 ans.

Peu après la rédaction de la Bible, le raisin poussait en abondance dans la région d'Avdat, juste au sud de Sde Boker, où est enterré David Ben Gourion, le premier Premier Ministre d'Israël.

Aujourd'hui, les vignobles sont en cours de restauration afin de redevenir le centre viticole qu'ils étaient il y a 1 500 ans, rapporte YNet.

Quelques semaines avant le massacre du 7 octobre, le vignoble patrimonial d'Avdat a été inauguré après que les graines anciennes aient été plantées sur sept terrasses en septembre 2023.

Les graines ont été découvertes il y a plusieurs années par une équipe de l'université de Haïfa qui effectuait des recherches sur l'Empire byzantin et son effondrement. Ils ont exploré une grotte scellée sur le site archéologique d'Avdat et y ont découvert ces trésors anciens. L'équipe a ensuite identifié les caractéristiques génétiques des graines de raisin qui, selon les dires, produisaient le meilleur vin du monde, et s'est attelée à faire renaître ces vignes anciennes.

Aujourd'hui, près de deux ans après le lancement du projet, la récolte est enfin mûre. Les graines appartenaient à la variété Dabouki, ainsi qu'à quelques cépages Bar et Siriki, et la récolte est effectuée à la main.

« Les Byzantins du Néguev étaient une puissance », a expliqué le Dr Lior Schwimmer, responsable du patrimoine du district sud d'Israël et archéologue régional, qui a dirigé l'équipe de vendangeurs.

« Ils produisaient du vin dans les basses terres et les plaines côtières, mais le faire dans le Néguev était extraordinaire. Avant cela, le Néguev ne produisait guère plus que des chèvres et du cuivre. Pourtant, ils ont réussi à produire du vin à grande échelle, des millions de litres, et à l'exporter vers l'Europe », a-t-il déclaré à YNet News.

« Il existe de nombreuses théories sur le goût de ce vin. Il était élaboré différemment, sans soufre. Aujourd'hui, nous le qualifierions peut-être d'immonde. Nous ne savons pas vraiment. Aujourd'hui, nous utilisons des techniques de foulage à froid, voire des récipients en argile, et nous y arriverons aussi. La prochaine étape consiste à recréer leurs méthodes de production à l'aide d'outils anciens », a-t-il déclaré.

« Nous avons vendangé selon des méthodes anciennes, et tous les raisins n'étaient pas mûrs. C'est typique des cépages anciens, qui mûrissent à des moments différents. Nous avons dû goûter presque chaque grappe pour décider si nous la laissions ou si nous la cueillions », a poursuivi l'expert.

Une vingtaine de kilos de raisins ont déjà été récoltés sur le site, ce qui suffit pour produire environ 12 bouteilles de vin.

« Ce n'est pas une grande quantité, juste quelques dizaines de kilos pour nous donner un aperçu du processus. Dans deux ou trois semaines, nous récolterons le Bar et le Siriki », a ajouté le Dr Schwimmer.

L'objectif est d'atteindre environ 100 bouteilles cette année, puis 800 l'année prochaine. « Je suis extrêmement enthousiaste. Nous travaillons sur ce projet depuis deux ans, avec un cépage qui n'était pas cultivé ici depuis des siècles », a-t-il déclaré.

« Tout est nouveau. Ce vignoble est comme un bébé. Tenir une bouteille de vin dans ses mains semble être un rêve lointain, mais il se rapproche. Au final, nous rêvons d'une cruche en argile contenant un vin byzantin ancien, d'en prendre une gorgée et de dire : « Waouh, c'est délicieux ! »

Gidi Talmor, un professionnel des hautes technologies originaire du moshav Lachish, aide l'équipe dans le processus de production du vin. Talmor produit chaque année des centaines de bouteilles de vin artisanal à partir de raisins provenant de vignobles du Néguev et de Zichron Yakov.

« Ma façon de faire du vin est en accord avec l'histoire du vignoble », assure-t-il en expliquant son processus.

« Je le produis sans intervention extérieure. La vinification moderne implique la filtration, l'ombrage, le soufre et la levure. Dans l'Antiquité, on utilisait des jarres en argile, et non des tonneaux en bois, qui altèrent le goût du raisin. Je reste simple, je laisse le raisin et la nature faire leur travail. Espérons que tout se passe bien. »

La cave Pinto Winery à Yeruham s'est également jointe au projet. Les lois juives interdisant l'utilisation de fruits cultivés au cours des trois premières années les empêchent d'aider directement à la récolte, mais ils fournissent des conseils et un soutien aux chercheurs.

Au bout de trois ans, le vignoble sera casher, ce qui réjouit le Dr Schwimmer.

« L'année prochaine, le vignoble sera exploitable et nous pourrons approfondir l'expérience », s'enthousiasme-t-il.

D'autres experts et professionnels ont manifesté leur intérêt pour cette initiative, notamment les caves des hauts plateaux du Néguev, qui partageront une partie de la récolte des cépages Bar et Siriki.

L'Autorité israélienne de la nature et des parcs s'est également investie dans cette entreprise de renaissance de cultures anciennes. Outre la culture de grenadiers anciens, elle a prélevé des boutures sur des figuiers anciens à Nahal Akrab et au mont Hamran dans le Néguev, ainsi que sur des oliviers à Har Boker et Nahal Zavitan, qui seront plantés dans les mois à venir. Ajoutez à cela l'histoire remarquable de la graine de datte vieille de 2 000 ans qui a été plantée avec succès dans l'Arava, et il semble que les sept espèces promises à Israël par Dieu produisent toujours des fruits, comme à l'époque biblique.

«Car le Seigneur ton Dieu te conduit vers un bon pays, un pays où coulent des ruisseaux, des sources et des eaux vives, qui jaillissent dans les vallées et sur les collines, un pays où poussent le blé et l'orge, la vigne et le figuier, le grenadier et l'olivier, un pays où tu mangeras du pain sans manque, où tu ne manqueras de rien, un pays dont les pierres sont du fer et dont les collines sont du cuivre. Tu mangeras et tu te rassasieras, et tu béniras l'Éternel, ton Dieu, pour le bon pays qu'il t'a donné. » (Deutéronome 8:7-10)