Le Pentagone augmente la production de missiles intercepteurs pour répondre à la forte demande d'Israël et de l'Ukraine

Le Pentagone a lancé une vaste initiative visant à accroître la production de missiles intercepteurs Patriot et THAAD, alors que les États-Unis, Israël et d’autres alliés s’efforcent de reconstituer leurs stocks de défense aérienne épuisés par des années de conflit.

Cette initiative fait suite à une demande sans précédent de missiles intercepteurs, alimentée par les guerres au Moyen-Orient et en Ukraine, ce qui met en évidence le défi croissant que représente le maintien de systèmes de défense aérienne modernes.

Israël est devenu l’un des exemples les plus frappants de ce défi. Depuis l’attaque du Hamas du 7 octobre 2023, le pays a été la cible d’attaques répétées de missiles, de roquettes et de drones lancées par l’Iran et son réseau de mandataires, notamment le Hezbollah au Liban, les Houthis au Yémen, le Hamas dans la bande de Gaza et les milices chiites en Irak.

Malgré ces attaques incessantes, le réseau de défense aérienne à plusieurs niveaux d’Israël a intercepté la grande majorité des menaces entrantes.

Cette architecture défensive comprend le système « Iron Dome », qui protège contre les roquettes à courte portée, les obus d’artillerie et les drones ; le « David’s Sling », qui neutralise les menaces à moyenne portée ; ainsi que les systèmes « Arrow-2 » et « Arrow-3 », qui interceptent les missiles balistiques et de croisière à plus longue portée.

Plus récemment, le système laser « Iron Beam » a été ajouté pour se défendre contre les drones et les roquettes, en utilisant le même système radar que celui employé par « Iron Dome » pour détecter et suivre les cibles entrantes.

Le nombre exact de missiles intercepteurs restant dans l’arsenal des Forces de défense israéliennes figure parmi les secrets les mieux gardés du pays. Cependant, il est largement admis que les chaînes de production fonctionnent à près de leur capacité maximale afin de remplacer les munitions utilisées au cours des trois dernières années, tout en se préparant à de futurs conflits.

Au cours de la dernière vague d’affrontements avec l’Iran, qui a débuté le 28 février et s’est poursuivie jusqu’à la mi-avril, bon nombre des missiles balistiques lancés contre Israël ont été interceptés par les forces américaines. Ces moyens de défense comprenaient des batteries du système THAAD (Terminal High Altitude Area Defense) de l’armée de terre américaine ainsi que des destroyers de la marine américaine équipés du système de combat Aegis et d’intercepteurs SM-3 et SM-6.

Une étude récente du Center for Strategic and International Studies estime que les stocks de munitions interceptrices du Pentagone ont atteint leur plus bas niveau depuis des décennies, et que leur reconstitution pourrait prendre des années.

La pression sur la production d’intercepteurs s’étend au-delà du Moyen-Orient. Les États-Unis continuent de fournir à l’Ukraine des munitions de défense aérienne pour se défendre contre les attaques de missiles balistiques et de drones russes, tout en maintenant leur état de préparation face à d’éventuels conflits ailleurs dans le monde.

Dans ce contexte, le Pentagone a annoncé lundi qu’il concluait des accords-cadres avec les sous-traitants de défense Northrop Grumman et Lockheed Martin afin d’augmenter considérablement la production de composants clés pour les missiles intercepteurs Patriot et THAAD.

L’objectif est de tripler la production annuelle d’intercepteurs Patriot PAC-3 et de quadrupler celle des intercepteurs THAAD.

« La constitution de l’Arsenal de la Liberté nécessite des chaînes d’approvisionnement robustes et dynamiques à tous les niveaux de la base industrielle », a déclaré Michael P. Duffey, sous-secrétaire à la Défense chargé des acquisitions et du soutien, dans un communiqué.

« Les accords-cadres conclus avec des fournisseurs de composants de munitions tels que Northrop Grumman sont essentiels pour accélérer le triplement de la production des intercepteurs PAC-3 et le quadruplement de celle des intercepteurs THAAD », a-t-il ajouté.

Cette annonce fait suite à l’attribution, jeudi dernier, d’un contrat de 58,6 milliards de dollars de l’armée américaine à Lockheed Martin en vue d’accroître la production des missiles Patriot au cours des sept prochaines années.