L'armée de l'air israélienne étend son rayon d'action grâce à des avions ravitailleurs de fabrication américaine

L'Armée de l'air israélienne (IAF) a pris livraison vendredi de son deuxième avion de ravitaillement en vol Boeing KC-46, lorsque l'appareil a atterri à la base aérienne de Nevatim, dans le sud d'Israël, et a rejoint le 46e escadron, chargé d'exploiter ce nouvel appareil.

Cette arrivée s'inscrit dans le cadre de l'acquisition par Israël de six avions de ravitaillement KC-46, qui permettront d'étendre les capacités à longue portée de l'IAF. Ces appareils peuvent également être utilisés pour le transport de fret et de personnel.

L'escadron, qui a été inauguré en début d'année pour exploiter ce nouveau type d'appareil, porte le nom de « Gideon », le même surnom que celui donné au KC-46.

Le KC-46 est dérivé de la cellule du Boeing 767 et peut transporter jusqu'à 90,7 tonnes de carburant. Cela représente environ 15 % de plus que la capacité en carburant estimée des avions ravitailleurs israéliens KC-707 « Re’em », bien que l’IAF ait modifié certains de ses KC-707 depuis leur construction par Boeing dans les années 1970, ce qui signifie que leurs spécifications actuelles peuvent différer de la configuration d’origine.

L’IAF exploite depuis des décennies les KC-707 construits par Boeing, ainsi qu’une flotte de ravitailleurs Lockheed Martin KC-130H. Ces deux types d’appareils approchent de la fin de leur durée de vie opérationnelle.

Les officiers de l’armée de l’air ont souligné l’âge des appareils et les contraintes auxquelles ils sont soumis lors de missions à longue portée. Les KC-707 et les KC-130H ont été utilisés pour ravitailler des avions de chasse F-15, F-16 et F-35 lors de récentes opérations militaires israéliennes, notamment celles impliquant l’Iran et les forces houthistes au Yémen.

Le ministère de la Défense a signé début 2022 un accord portant sur quatre avions de ravitaillement KC-46, avec une option d’achat pouvant aller jusqu’à quatre appareils supplémentaires. La valeur annoncée de ce contrat initial s’élevait à 930 millions de dollars, ce qui en fait l’un des plus importants contrats jamais signés par le ministère.

L’armée de l’air américaine exploite actuellement 98 avions ravitailleurs KC-46, tandis que le Japon en exploite six.

L’arrivée des appareils israéliens intervient alors que la présence du KC-46 au Moyen-Orient pourrait s’étendre, le Département d’État américain ayant approuvé cette semaine la vente éventuelle de jusqu’à quatre appareils KC-46A au Qatar dans le cadre d’un contrat évalué à environ 4,5 milliards de dollars.