Des scientifiques israéliens font un pas de plus vers la production alimentaire à partir de CO₂ grâce à des recherches révolutionnaires

Des scientifiques de l’Institut Weizmann, situé près de Tel-Aviv en Israël, ont réalisé une avancée majeure qui les rapproche un peu plus de la production d’aliments à partir de dioxyde de carbone, faisant ainsi progresser un projet à long terme visant à développer des sources alimentaires microbiennes durables pour les humains et les animaux.

Bien que cela puisse sembler relever de la fiction, les chercheurs du laboratoire du professeur Ron Milo ont modifié génétiquement des bactéries E. coli en leur conférant des « structures corporelles » spécialisées qui leur permettent d’absorber des quantités nettement plus importantes de CO₂ et de se développer plus rapidement. Ces résultats, présentés au début du mois lors de la conférence annuelle de la Société israélienne d’écologie et de sciences environnementales à Jérusalem, s’appuient sur une précédente avancée du laboratoire : la création de la première bactérie au monde capable de se développer en consommant du dioxyde de carbone plutôt que des glucides.

« Notre objectif ambitieux pour ces microbes est qu’ils mènent à bien un processus similaire à celui des plantes », a déclaré Klil Halevi, un étudiant en master faisant partie de l’équipe de recherche. « Les plantes utilisent l’eau, le CO₂ et l’énergie solaire pour produire des glucides qui leur servent à construire leur organisme », a-t-il expliqué. « Elles se situent au bas de la chaîne alimentaire, fournissant de l’énergie, sous forme de glucides, aux herbivores, qui sont à leur tour consommés par les carnivores. »

Halevi a également souligné que les systèmes alimentaires actuels reposent largement sur l’agriculture et le pâturage du bétail, ce qui les rend vulnérables aux conflits et aux perturbations de la chaîne d’approvisionnement.

Des entreprises telles que Quorn et Remik produisent déjà des protéines laitières à partir de microbes. Cependant, Halevi a insisté sur le fait que ces procédés de production alimentaire reposent sur des matières premières à base de sucre.

« Cela relève toujours de l’agriculture », a déclaré Halevi. « Bien que les souches bactériennes dont nous disposons aujourd’hui ne soient pas encore tout à fait au point pour cette tâche, nous espérons que les modifications génétiques que nous apportons permettront à terme de produire efficacement des aliments à base de micro-organismes en utilisant uniquement l’énergie provenant du soleil et du CO₂. C’est presque de la magie. »

Halevi a indiqué que l’équipe se concentrait sur les micro-organismes car ceux-ci peuvent produire des protéines, des glucides, des vitamines et d’autres nutriments.

Malgré cette avancée, il a toutefois précisé que cette technologie était encore à des années d’une application pratique.

« Ce n’est pas comme si les microbes allaient produire des sandwichs dès l’année prochaine », a-t-il déclaré.

« En théorie, les microbes pourraient à terme compléter, voire remplacer, certaines parties de nos systèmes alimentaires d’origine végétale et animale. Nous en sommes très loin, mais c’est une science dans laquelle il faut investir. Nous avançons rapidement ; il faut savoir qu’il a fallu 10 000 ans à l’agriculture végétale pour en arriver là où elle en est aujourd’hui. »

Même si cette vision n’est pas pour demain, ces recherches reflètent l’importance qu’Israël accorde depuis longtemps à l’innovation agricole et à la sécurité alimentaire.

Avec un territoire aride et minuscule, des terres agricoles limitées et des ressources en eau naturelles rares, Israël a été contraint, dès ses débuts, d’innover afin de développer un secteur agricole capable de nourrir une population croissante.

Malgré son secteur agricole de pointe, Israël reste fortement dépendant des importations alimentaires. En septembre dernier, le ministère de l’Agriculture et de la Sécurité alimentaire a dévoilé une stratégie visant à renforcer l’autosuffisance alimentaire du pays afin de consolider la sécurité alimentaire à long terme.

« L’objectif est de se préparer à la prochaine crise avant qu’elle ne survienne, en passant d’une approche réactive à une approche préventive fondée sur les données et les prévisions », avait déclaré à l’époque Yuval Lipkin, directeur de l’Administration israélienne de la sécurité alimentaire.