Enfin chez lui : le premier sioniste chrétien à avoir visité l'État juif moderne

Il n’existe aucun récit clairement documenté, ni aucune personnalité unanimement reconnue, comme étant le premier sioniste chrétien de premier plan à avoir mis les pieds en Israël après la proclamation du nouvel État juif par David Ben Gourion en 1948. Cependant, si W.A. Criswell n’était pas le premier, il figurait certainement parmi les tout premiers à l’avoir fait. Criswell avait développé la First Baptist Church de Dallas au point qu’elle était alors reconnue comme la plus grande église évangélique du monde occidental. Sous son influence, l’église allait devenir connue comme la plus favorable de toutes les congrégations chrétiennes à l’égard de l’État juif, dès sa fondation et tout au long des décennies suivantes.

Zalli Jaffe, éminent avocat international israélien et président de longue date de la Grande Synagogue de Jérusalem, a déclaré à propos de Criswell : « Parler du soutien chrétien à Israël sans mentionner le nom de W. A. Criswell reviendrait à parler du système circulatoire qui irrigue votre corps sans mentionner le cœur. » Le cœur de Criswell réservait une place particulière au peuple élu de Dieu, et son soutien à la création de l’État juif ainsi que son amour constant pour cette terre et son peuple étaient bien connus de tous ceux qui le connaissaient, écoutaient ses sermons ou étudiaient sa vie.

Au milieu de l’année 1949, immédiatement après l’armistice déclarant la fin de la guerre d’indépendance d’Israël, il entreprit un long voyage vers le lieu qu’il considérait comme l’accomplissement même de la première partie de la vision d’Ézéchiel sur la vallée des ossements desséchés (Ézéchiel 37). L'histoire et la prophétie bibliques se déroulaient sous les yeux du monde et il avait la ferme intention d'en être témoin de ses propres yeux. Voyager de Dallas, au Texas, à Jérusalem, en Israël, n'était pas une mince affaire il y a quatre-vingts ans. Cela consistait en un long et pénible périple par les airs, par terre et par mer qui aurait pris entre une et deux semaines.

Une Bible dans une main et une valise dans l’autre, il monta dans le train à Dallas pour un voyage traversant la moitié du paysage américain jusqu’à la côte est. Pendant deux jours, dans son wagon Pullman, il lut les journaux du monde entier relatant le déroulement du miracle du nouvel État juif et sa victoire miraculeuse et rapide contre plusieurs nations arabes hostiles pour obtenir son indépendance. Depuis New York, il embarqua à bord d’un avion à hélices appartenant à la Pan American World Airlines, l’une des rares compagnies aériennes de l’époque capables de traverser le vaste océan Atlantique. Au cours des jours suivants, après plusieurs escales pour faire le plein et changer d’avion, son voyage le conduisit de New York à Terre-Neuve, puis en Irlande, et de là à Londres. Après une période de repos là-bas, il poursuivit son chemin avec des escales à Rome, puis au Caire, avant d’atterrir finalement à Lydda, en Israël. De là, en taxi, il a emprunté l’autoroute sinueuse qui grimpe à travers les montagnes de Judée jusqu’à Jérusalem. En chemin, il est passé devant plusieurs chars et camions calcinés ainsi que d’autres débris qui avaient été laissés au bord de la route après les combats qui s’étaient déroulés à ces mêmes endroits quelques semaines auparavant.

À son arrivée, en posant le pied sur le tarmac de l’aéroport, il a raconté avoir eu la nette impression d’être enfin « rentré chez lui ». Il n’y avait ni foule en liesse ni fanfare. Il n’était pas là pour le faste et les cérémonies. Il était venu pour manifester son soutien. Il n’avait pas fait ce voyage simplement pour faire du tourisme. Il était là en tant que témoin de la vérité biblique et des prophéties en train de s’accomplir, qu’il avait prêchées toute sa vie. À présent, après un périple ardu de 13 000 kilomètres, il se tenait dans la ville sainte de Jérusalem, l’ancienne capitale de David. C'était désormais la capitale euphorique d'une nouvelle nation qui venait de renaître. Ce n'était pas la fin de son voyage… ce n'était que le début d'un nouveau chapitre qui aboutirait à mobiliser le soutien évangélique en faveur du peuple juif à travers ses livres et son ministère, qui s'étendraient fidèlement sur les cinq décennies suivantes de sa vie.

Après s'être enregistré à l'hôtel King David à Jérusalem et s'être rafraîchi, il descendit dîner. Et qui dînait également au restaurant de l’hôtel ce soir-là ? Nul autre que le fondateur de l’État et son premier Premier ministre, David Ben-Gurion, accompagné de son épouse. En apprenant que le pasteur de la plus grande église d’Amérique se trouvait dans la salle, Ben-Gurion fit venir Criswell pour qu’il se joigne à leur table. Son épouse, originaire de Brooklyn, eut immédiatement un coup de cœur pour le charmant jeune pasteur baptiste. Elle se réjouissait de discuter des événements qui se passaient en Amérique.

Cette rencontre fortuite dans la salle à manger du King David marqua le début d’une relation durable et mutuellement enrichissante entre les deux hommes. Le soutien indéfectible de Criswell au peuple juif et à l’État d’Israël devint bien connu de chacun des Premiers ministres qui se succédèrent. Son préféré parmi eux était Menahem Begin, avec lequel il entretenait une relation étroite fondée sur le fait qu’ils étaient tous deux de fervents croyants dans les Écritures sacrées. L’amour de Begin pour la Bible et son approche conservatrice de la vie et de la politique trouvaient grâce aux yeux de Criswell. Tous les Premiers ministres, de Ben Gourion à Yitzhak Rabin, sur les plus de 90 ans de la vie de Criswell, devinrent des amis personnels. À chaque voyage suivant, des invitations à des rencontres personnelles avec chaque Premier ministre l’attendaient toujours à son arrivée à l’hôtel.

Au cours des années qui ont suivi, grâce à son amitié indéfectible, à son soutien sans faille et à son plaidoyer vocal et visible, le Dr Criswell a reçu de nombreux prix et distinctions de la part de l’État juif. En 1979, deux ans après son accession au poste de Premier ministre, le Premier ministre Begin lui a décerné le prestigieux Prix humanitaire israélien. En 1988, il a reçu le Prix de l’Arbre de vie du Fonds national juif. Aujourd’hui, la forêt W. A. Criswell se trouve en Galilée, près du mont Thabor, avec 10 000 arbres plantés en son honneur. Visitez la magnifique Grande Synagogue de Jérusalem, sur King George Street, et vous trouverez son nom gravé dans la pierre, aux côtés de celui de deux autres non-juifs seulement, en hommage à ses « contributions à l’État d’Israël et au peuple juif ».

Au cours des décennies de son ministère à la chaire de Dallas (1944-1994), son influence s’est répandue dans le monde évangélique comme un fleuve puissant, entraînant dans son sillage des milliers de pasteurs et de responsables d’Églises. Sa passion pour l’eschatologie prémillénariste était contagieuse, ce qui a entraîné une forte augmentation du soutien évangélique au nouvel État d’Israël et au peuple juif partout dans le monde.

L’amour de Criswell pour Israël et le peuple juif n’était pas simplement une attirance superficielle pour un groupe de personnes persécutées qui avaient connu des troubles et des souffrances constants au fil des siècles, culminant avec le massacre de six millions d’entre eux dans les camps de la mort d’Hitler. Son amour profond et son engagement envers ce peuple et cette terre étaient enracinés, comme tout le reste de sa vie, dans sa conviction que la Bible était vraie et digne de confiance. Dans l’herméneutique de Criswell, il n’y avait pas de place pour spiritualiser ce que la Bible affirmait clairement. Il insistait sur le fait que lorsque la Bible parle d’un « Juif », elle parle d’un Juif, et en particulier lorsqu’elle fait référence à un « selon la descendance d’Abraham » ou à un « Juif selon la chair ». Pour Criswell, un Juif était un Juif et Israël était Israël. Lorsque la Bible promettait à plusieurs reprises aux Juifs la terre de Canaan comme possession « éternelle », il croyait que « éternelle » signifiait éternelle. De telles idées non bibliques issues de la théologie du remplacement étaient pour lui un affront et un anathème.

Criswell avait une confiance inébranlable dans le fait que Dieu accomplirait ce qu’Il avait promis et prophétisé dans les Écritures. Dans un message prononcé depuis sa chaire de Dallas le 21 juillet 1985, intitulé « La résurgence d’Israël », il déclara : « Si le Seigneur rompt Ses promesses et les alliances qu’Il a conclues avec Israël, comment puis-je savoir s’Il ne rompra pas aussi Ses promesses à mon égard ?… Mon seul espoir de salut réside dans le fait que Dieu tiendra Sa promesse et honorera Ses alliances. » À l’instar des sionistes chrétiens de notre époque, il était animé et motivé par sa ferme conviction que le Seigneur tient ses promesses et qu’il est « impossible à Dieu de mentir » (Hébreux 6:18). Pour Criswell, être témoin de l’accomplissement des promesses inconditionnelles de Dieu à Israël était l’une des plus grandes preuves que la Bible fait autorité, qu’elle est vraie et digne de confiance.

À l’époque où je dirigeais la First Baptist Church de Dallas en tant que son successeur pastoral, il m’a demandé de l’emmener pour un dernier voyage à Jérusalem. À l’automne 1995, ma femme, Susie, et moi-même l’avons accompagné, ainsi que son épouse, Betty, pour ce dernier voyage chargé d’émotion. À l’époque, il approchait de son 86e anniversaire et savait que ce serait le dernier de ses nombreux voyages vers cette terre qu’il aimait tant. C'est au cours de ce voyage qu'une image indélébile de cet homme et de son amour pour cette terre promise et précieuse s'est gravée dans mon esprit.

Au cours des années 1990, Israël a accueilli un afflux considérable d'immigrants juifs venus des quatre coins du monde. Ce phénomène a été principalement alimenté par l'Aliyah russe, qui a elle-même amené un million de Juifs russes en Israël en moins d'une décennie. Cet afflux d'une telle ampleur a posé des défis incroyables aux infrastructures de l'État. Il n’était pas rare de voir de brillants médecins russes et des professeurs d’université érudits nettoyer temporairement les toilettes d’hôtels, ou de voir des musiciens russes accomplis, issus des grands orchestres symphoniques de Moscou et de Saint-Pétersbourg, jouer de leurs instruments aux coins des rues de Jérusalem, leur chapeau posé à leurs pieds, dans l’espoir de récolter quelques pièces de monnaie auprès des passants.

Un soir, après le dîner, nous nous promenions en petit groupe dans la rue piétonne connue sous le nom de rue Ben Yehuda, au cœur de Jérusalem. Elle est bordée de marchands ambulants, d’artistes de rue, de petits restaurants, de glaciers, de cafés, de bijouteries et d’autres commerces qui attirent chaque soir les habitants ainsi que des visiteurs du monde entier.

Alors que nous regardions les vitrines d’une boutique, je me suis soudain rendu compte que Criswell était absent de notre petit groupe. Je suis reparti d’un pas vif dans la rue pour le chercher. Et le voilà, près du bout de la rue Ben Yehuda, devant un vieux violoniste russe debout au coin de la rue, jouant sur son violon l’air de Hatikvah, l’hymne national israélien. Hatikvah signifie « espoir » et exprime le désir de chaque cœur juif pour sa patrie ; c’est l’une des mélodies les plus envoûtantes jamais composées.

En m’approchant des deux hommes âgés aux cheveux blancs, j’ai remarqué les larmes qui coulaient sur les joues de Criswell. Il se tenait là, émerveillé, écoutant le vieux violoniste jouer ce que Criswell considérait comme l’accomplissement de la prophétie biblique qu’il avait prêchée et crue toute sa vie. Ce vieux violoniste russe représentait tous ceux qui étaient revenus du monde entier sur la terre de leurs pères, accomplissant ainsi les prophéties bibliques que l’on trouve dans le livre d’Amos et chez de nombreux autres prophètes. À ce jour, lorsque je pense à W.A. Criswell, c’est cette image qui me vient à l’esprit et qui en dit long sur sa conviction profonde que la création de l’État moderne d’Israël et le rassemblement des Juifs des quatre coins de la terre sont la preuve irréfutable que Dieu ne se contente pas de promettre, mais qu’Il accomplit.

Criswell est mort sans avoir été témoin de la seconde venue du Christ, qui était pour lui son « espérance bénie » inébranlable. Cependant, il vivait chaque jour avec un émerveillement enfantin à l’idée que ces événements puissent se dérouler d’un jour à l’autre. Son amour pour le peuple élu de Dieu, les Juifs, l’a ému et motivé au fil des ans à les bénir de multiples façons. Il a enseigné à trois générations d’évangéliques à aimer Israël et à toujours se tenir aux côtés du peuple juif… car Dieu « bénit toujours ceux qui bénissent Israël » (Genèse 12:3).

Il fut l’un des tout premiers « amis de Sion » et son amour et son soutien inébranlables pour Israël resteront légendaires jusqu’à ce que le Messie revienne dans la ville sainte de Jérusalem pour régner sur le trône de David. Comme Criswell avait coutume de le dire, lorsque le Messie reviendra à Jérusalem, la première question que lui poseront nos amis juifs sera… « Est-ce votre premier ou votre deuxième voyage à Jérusalem ? »

Comme on le dit du juste Abel : « Bien qu’il soit mort, il parle encore » (Hébreux 11:4). W.A. Criswell est mort depuis maintenant deux décennies et demie. Mais lui aussi parle encore. Comptez-moi parmi la foule immense qui a été emportée par son élan et qui se tient aux côtés du peuple juif. Nous, les évangéliques, nous ne partirons pas. Pas maintenant. Jamais. Nous disons à nos amis juifs ce que Ruth, la païenne, a dit à Naomi, la Juive : « Ton peuple sera mon peuple, et ton Dieu sera mon Dieu. »

Que la mémoire du Dr Criswell soit une bénédiction, tout comme celle des millions d’évangéliques fidèles qui, en posant le pied sur la terre promise, ont ressenti la même chose que Criswell… qu’eux aussi étaient enfin… chez eux !

(Pour plus d’informations sur la vie de W.A. Criswell, voir CRISWELL : HIS LIFE AND TIMES par O.S. Hawkins)