Das KI-Projekt VILNISH macht Tausende handgeschriebener Briefe in Jiddisch und Hebräisch für jüdische Familien zugänglich

Sergii Gurbych, Wissenschaftler an der Universität Vilnius in Litauen, hat ein Projekt namens „VILNISH“ ins Leben gerufen, das mithilfe von KI-gestützter Software handschriftliche Texte in Jiddisch und Hebräisch übersetzt und katalogisiert und so Nachfahren von Juden, die in Osteuropa lebten, dabei hilft, ihre Familiengeschichte aufzudecken.

Das Projekt half kürzlich der 75-jährigen Felicita Trueblood aus San Diego, Kalifornien, endlich 50 Seiten mit Briefen zu lesen, die ihr Urgroßvater Pavel Malisoff, ein Rabbiner in Konotop, Ukraine, zwischen 1927 und 1934 an seinen Sohn Solomon geschrieben hatte.

Truebloods Großonkel Solomon wanderte in dieser Zeit in die Vereinigten Staaten aus, und sein Vater verfasste die Briefe auf Jiddisch in hebräischer Schrift. Trueblood konnte sie nicht lesen, doch die Beauftragung von Übersetzern hätte mehr gekostet, als sie sich leisten konnte.

Solomon änderte seinen Namen nach seiner Ankunft in Amerika in Malis und zog später während der Weltwirtschaftskrise nach Kalifornien. Er starb 1985, und die Briefe seines Vaters blieben in einem Schrank im Haus eines seiner Kinder liegen, bis sie 2013 entdeckt wurden und die Familie nach einer Möglichkeit suchte, sie übersetzen zu lassen.

„Ich bin außerhalb der jüdischen Gemeinde aufgewachsen, ohne täglichen Bezug dazu“, erzählte Trueblood der Jewish Telegraphic Agency. „Aber ich war schon immer fasziniert.“

Später stieß Trueblood auf einen Facebook-Beitrag über VILNISH, das Ende letzten Jahres von Gurbych, einem Forscher am Zentrum für die Erforschung der osteuropäischen jüdischen Geschichte der Universität Vilnius, ins Leben gerufen wurde.

Gurbych, der eine Ausbildung zum Elektroingenieur absolviert hatte, lernte außerdem Hebräisch und Jiddisch, bevor er an die Universität kam, wo er digitale Ansätze zur Analyse jüdischer Archivtexte entwickelte. Sein Hauptinteresse gilt der Zeit zwischen dem Ersten und dem Zweiten Weltkrieg, sowohl aus persönlichen Gründen als auch wegen ihrer Bedeutung für viele andere, die ihre Familiengeschichte verstehen wollen.

„Ich möchte mehr über die Welt erfahren, in der mein Großvater lebte“, sagte Gurbych. „Er starb 2001, und ich habe einfach das Gefühl, dass ich nicht genug mit ihm über diese Zeit gesprochen habe. Er war jemand, der in der Sowjetunion gelebt hatte, daher war er sehr verschlossen und sprach nicht gerne über seinen jüdischen Hintergrund und das Leben im Polen der Zwischenkriegszeit.“

Die Litauische Nationalbibliothek hat eine große Anzahl von Tagebüchern, persönlichen Briefen, Artikeln und anderen Dokumenten aus jüdischen Gemeinden der Zwischenkriegszeit aufbewahrt. Viele davon waren handschriftlich in Jiddisch und Hebräisch verfasst und lieferten Gurbych Material, um ein KI-Sprachmodell darauf zu trainieren, ähnliche Dokumente – darunter auch Truebloods Briefe – zu lesen und zu übersetzen.

Im Mai begann Trueblood, die Briefe an Gurbych zu schicken, und schon bald erhielt sie englische Übersetzungen der gesamten Sammlung, die sie und ihre Großfamilie lesen konnten.

Die Briefe schildern eine schwierige Zeit für die jüdischen Gemeinden in der Region, geprägt von Armut und Not. Alle elf Kinder von Malisoff zogen schließlich in andere Teile der Sowjetunion, nach Kanada oder in die Vereinigten Staaten.

Die späten 1920er und frühen 1930er Jahre waren in der gesamten Sowjetunion eine Zeit schwerer Not. In Konotop trug die erzwungene Kollektivierung der Landwirtschaft unter dem sowjetischen Führer Josef Stalin zu Hungersnot und weit verbreiteter Arbeitslosigkeit bei.

In seinen Briefen an seinen Sohn beschrieb Malisoff „Menschen, die halbnackt und hungrig umhergingen, mit nur ein paar Münzen in der Tasche, ohne ein Stück Brot, ohne angemessene Kleidung, schweigend, ohne Arbeit und ohne Geld. “

Er schrieb auch über den Verfall der kulturellen und religiösen Infrastruktur, die das jüdische Leben stützte, darunter den Verlust des Zugangs zu koscherem Essen, die Unmöglichkeit, den Sabbat und jüdische Feiertage einzuhalten, sowie die Schließung religiöser Schulen.

Trueblood sagte, die Briefe hätten ihr großen Trost gespendet. Sie hofft, dass andere jüdische Familien mit ähnlichen handschriftlichen Dokumenten Kontakt zu Gurbych aufnehmen, damit VILNISH erweitert werden und zum Wissen über das jüdische Leben in dieser Zeit beitragen kann.

„Diese Briefe sind über die ganze Welt verstreut“, sagte sie. „Es gibt Tausende davon, die noch nicht übersetzt wurden.“

Auch andere jüdische Institutionen haben Interesse daran bekundet, VILNISH zu nutzen, um Familien bei der Dokumentation zu unterstützen, die von Regierungen in Ost- und Mitteleuropa Entschädigungen für Verbrechen fordern, die während der Weltkriege und der Sowjetzeit an ihren Vorfahren begangen wurden.

Die Technologie könnte möglicherweise auch dabei helfen, die Berechtigung für die Aliyah (Einwanderung) nach Israel festzustellen.