Avanço científico israelense pode levar à produção de proteínas do leite a partir de plantas

Cientistas israelenses descobriram que as plantas podem ser projetadas para produzir e armazenar proteína do leite bovino dentro de suas sementes, um avanço que poderia eventualmente permitir a produção de proteínas lácteas sem vacas.

O estudo, conduzido por pesquisadores da Universidade Hebraica de Jerusalém (HUJI), descobriu que a proteína ß-caseína do leite de vaca pode se acumular dentro das células vegetais. A descoberta poderá abrir caminho para a produção de proteínas lácteas de forma mais sustentável e eficiente, reduzindo potencialmente as emissões de terra, água e gases com efeito de estufa associadas à produção leiteira convencional.

Intitulado “Microscópio revela agrupamentos surpreendentes de proteínas do leite em sementes geneticamente modificadas”, o estudo foi liderado pelo professor Oded Shoseyov da Faculdade Robert H. Smith de Agricultura, Alimentação e Meio Ambiente da HUJI, em cooperação com o autor principal Almog Ozeri e os pesquisadores Mai Shamir, Miron Abramson, Barak Cohen e Amir Rudich.

“À medida que a procura global por produtos lácteos continua a crescer, enquanto aumentam as preocupações sobre as emissões de gases com efeito de estufa, o uso da terra e o consumo de água associado à pecuária, os cientistas têm procurado formas sustentáveis ​​de produzir proteínas lácteas autênticas sem depender de animais”, afirmou o comunicado de imprensa científico.

“A agricultura molecular vegetal, utilizando culturas como fábricas de proteínas em miniatura, emergiu como uma das abordagens mais promissoras, mas a produção de proteínas complexas do leite em plantas continua a ser um grande desafio técnico”, acrescentou.

Para enfrentar esse desafio, os investigadores desenvolveram sementes de Arabidopsis, uma erva daninha encontrada na África e na Eurásia, para fabricar ß-caseína bovina.

“A proteína se comporta absolutamente como a verdadeira ß-caseína láctea – ainda melhor”, disse Shoseyov em entrevista ao The Jerusalem Post.

“Os sistemas biológicos são muito mais sofisticados”, avaliou Shoseyov. "Embora não possamos afirmar que se trata de um caminho biológico inteiramente novo - precisamos de mais investigações para chegar a tal afirmação - isso abre algumas oportunidades muito interessantes. É provável que simplesmente tenhamos esquecido algo que as plantas sempre fizeram."

Shoseyov explicou que as fábricas criaram um “novo ingrediente alimentar que combina proteína e óleo que pode ser integrado em produtos lácteos existentes ou será usado para produzir produtos alimentares saborosos e nutritivos inteiramente novos, de forma mais económica e sustentável em comparação com a indústria láctea existente”.

No entanto, os desafios permanecem. Shoseyov avaliou que pode demorar entre 18 e 24 meses até que os resultados do estudo possam ser comercializados.

"Estimamos que em 18 a 24 meses chegaremos à fase comercial. O maior obstáculo restante pela frente é a adoção da técnica pela indústria. Já iniciamos discussões com a Food and Drug Administration dos EUA."

O professor da Universidade Hebraica disse que o cártamo poderia servir como plataforma de cultivo comercial para a tecnologia. Ele explicou que o cártamo poderia eventualmente produzir 10 vezes mais proteína que o leite de vaca convencional.

“As sementes de cártamo contém cerca de 10 vezes mais proteína e gordura concentradas”, disse ele.

“Assim, para cada 10 caminhões que transportam leite frio, precisaríamos utilizar apenas um em temperatura ambiente e, ao chegar na fábrica, as sementes poderiam ser armazenadas em um silo em temperatura ambiente por até um ano”, explicou o pesquisador.

Apesar do avanço, Shoseyov previu que as proteínas do leite à base de plantas provavelmente complementariam, em vez de substituir, a indústria de laticínios convencional.

"Os lacticínios normais não vão desaparecer. Nos próximos 20 anos, a maior parte das proteínas lácteas de origem vegetal será utilizada em produtos híbridos para reduzir preços e cumprir objetivos de sustentabilidade. Os agricultores poderão expandir as suas estações de cultivo para cultivar as nossas culturas e fornecê-las aos seus clientes das fábricas de lacticínios."

Olhando para o futuro, Shoseyov avaliou que o maior crescimento na procura viria provavelmente da região Ásia-Pacífico. Ele disse que países como EUA, Argentina, Austrália, China, Índia e Brasil poderiam se tornar produtores líderes.

"Já iniciamos discussões com a FDA. Há um caminho muito claro. Não deve ser muito difícil. Em cinco anos, espero ver nossas plantas cultivadas em todo o mundo e as prateleiras dos supermercados carregadas com nossos produtos lácteos vegetais", disse Shoseyov.

"Mas, principalmente, espero que as nossas sementes de cártamo contribuam para a segurança alimentar de Israel. Estou ansioso para provar o queijo mussarela feito com o nosso novo ingrediente", acrescentou.

Os pesquisadores disseram que a descoberta também pode ter aplicações na indústria farmacêutica.

“Tenho certeza de que a indústria farmacêutica aproveitará esta descoberta para fabricar medicamentos biológicos, como anticorpos humanizados”, disse ele.

"No entanto, a indústria alimentar é quatro vezes maior que a indústria farmacêutica. Os consumidores saberão que estão a comer proteínas provenientes de uma flor em vez de uma vaca, porque a transparência é obrigatória na indústria alimentar", continuou.

Shoseyov concluiu expressando o seu fascínio pela forma como a natureza continua a surpreender os cientistas.

“Um dos aspectos mais emocionantes da ciência é quando a natureza surpreende você”, disse Shoseyov. “Decidimos enviar a proteína para um local dentro da célula, mas, em vez disso, descobrimos que a planta tinha efetivamente criado a sua própria solução de armazenamento”, disse Shoseyov.

“Compreender este comportamento inesperado dá-nos informações valiosas sobre como as plantas lidam com proteínas complexas e pode ajudar-nos a conceber sistemas mais eficientes para a produção de proteínas lácteas sustentáveis ​​no futuro”, concluiu.