Un avance científico israelí podría permitir la producción de proteínas lácteas a partir de plantas

Unos científicos israelíes han descubierto que es posible modificar genéticamente las plantas para que produzcan y almacenen proteína de la leche de vaca en el interior de sus semillas, un avance que, con el tiempo, podría permitir la producción de proteínas lácteas sin necesidad de vacas.

El estudio, llevado a cabo por investigadores de la Universidad Hebrea de Jerusalén (HUJI), reveló que la proteína de la leche de vaca ß-caseína podía acumularse en el interior de las células vegetales. El descubrimiento podría allanar el camino para producir proteínas lácteas de forma más sostenible y eficiente, lo que podría reducir el uso de tierra y agua, así como las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas a la ganadería lechera convencional.

Bajo el título «El microscopio revela sorprendentes agrupaciones de proteínas lácteas en semillas modificadas», el estudio fue dirigido por el profesor Oded Shoseyov, de la Facultad Robert H. Smith de Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente de la HUJI, en colaboración con el autor principal, Almog Ozeri, y los investigadores Mai Shamir, Miron Abramson, Barak Cohen y Amir Rudich.

«A medida que la demanda mundial de productos lácteos sigue creciendo, al tiempo que aumentan las preocupaciones por las emisiones de gases de efecto invernadero, el uso del suelo y el consumo de agua asociados a la ganadería, los científicos han estado buscando formas sostenibles de producir proteínas lácteas auténticas sin depender de los animales», señalaba el comunicado de prensa científico.

«La agricultura molecular vegetal, que utiliza los cultivos como fábricas de proteínas en miniatura, se ha convertido en uno de los enfoques más prometedores, pero la producción de proteínas lácteas complejas en plantas ha seguido siendo un importante reto técnico», añadió.

Para hacer frente a ese reto, los investigadores modificaron genéticamente semillas de Arabidopsis, una maleza presente en África y Eurasia, para producir ß-caseína bovina.

«La proteína se comporta exactamente igual que la ß-caseína láctea real, incluso mejor», afirmó Shoseyov en una entrevista con The Jerusalem Post.

«Los sistemas biológicos son mucho más sofisticados», valoró Shoseyov. «Aunque no podemos afirmar que se trate de una vía biológica totalmente nueva —necesitamos más investigación para llegar a tal conclusión—, abre algunas oportunidades muy interesantes. Es probable que simplemente hayamos pasado por alto algo que las plantas siempre han hecho».

Shoseyov explicó que las plantas han creado un «nuevo ingrediente alimentario que combina proteínas y aceite, y que puede integrarse en los productos lácteos existentes o utilizarse para producir alimentos totalmente nuevos, sabrosos y nutritivos, de forma más rentable y sostenible en comparación con la industria láctea actual».

Sin embargo, aún quedan retos por superar. Shoseyov estimó que podrían pasar entre 18 y 24 meses antes de que los resultados del estudio puedan comercializarse.

«Estimamos que en un plazo de 18 a 24 meses alcanzaremos la fase comercial. El mayor obstáculo que nos queda por delante es la adopción de la técnica por parte de la industria. Ya hemos iniciado conversaciones con la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU.».

El profesor de la Universidad Hebrea afirmó que el cártamo podría servir como plataforma de cultivo comercial para esta tecnología. Explicó que, con el tiempo, el cártamo podría producir diez veces más proteínas que la leche de vaca convencional.

«Las semillas de cártamo contienen aproximadamente diez veces más proteínas y grasas concentradas», afirmó.

«Así, por cada diez camiones que transportan leche refrigerada, solo necesitaríamos uno a temperatura ambiente, y al llegar a la fábrica, las semillas podrían almacenarse en un silo a temperatura ambiente durante un máximo de un año», explicó el investigador.

A pesar de este avance, Shoseyov predijo que las proteínas lácteas de origen vegetal probablemente complementarían, en lugar de sustituir, a la industria láctea convencional.

«Los productos lácteos convencionales no van a desaparecer. En los próximos 20 años, la mayoría de las proteínas lácteas de origen vegetal se utilizarán en productos híbridos para reducir el precio y cumplir los objetivos de sostenibilidad. Es posible que los agricultores amplíen sus temporadas de cultivo para producir nuestros cultivos y suministrarlos a sus clientes de las fábricas de productos lácteos».

De cara al futuro, Shoseyov estimó que el mayor crecimiento de la demanda probablemente provendría de la región de Asia-Pacífico. Afirmó que países como Estados Unidos, Argentina, Australia, China, India y Brasil podrían convertirse en los principales productores.

«Ya hemos iniciado conversaciones con la FDA. El camino a seguir está muy claro. No debería ser demasiado difícil. «Espero que, dentro de cinco años, nuestras plantas se cultiven en todo el mundo y que las estanterías de los supermercados estén repletas de nuestros productos lácteos de origen vegetal», afirmó Shoseyov.

«Pero, sobre todo, espero que nuestras semillas de cártamo lácteo contribuyan a la seguridad alimentaria de Israel. Estoy deseando probar el queso mozzarella elaborado con nuestro novedoso ingrediente», añadió.

Los investigadores señalaron que el descubrimiento también podría tener aplicaciones en la industria farmacéutica.

«Estoy convencido de que la industria farmacéutica aprovechará este descubrimiento para fabricar medicamentos biológicos, como los anticuerpos humanizados», señaló.

«No obstante, la industria alimentaria es cuatro veces mayor que la farmacéutica. Los consumidores sabrán que están consumiendo proteínas procedentes de una flor en lugar de una vaca, ya que la transparencia es obligatoria en la industria alimentaria», continuó.

Shoseyov concluyó expresando su fascinación por la forma en que la naturaleza sigue sorprendiendo a los científicos.

«Uno de los aspectos más emocionantes de la ciencia es cuando la naturaleza te sorprende», afirmó Shoseyov. «Nos propusimos enviar la proteína a un lugar concreto dentro de la célula, pero, en cambio, descubrimos que la planta había creado, de hecho, su propia solución de almacenamiento», explicó Shoseyov.

«Comprender este comportamiento inesperado nos proporciona una valiosa perspectiva sobre cómo las plantas gestionan las proteínas complejas y puede ayudarnos a diseñar sistemas más eficientes para producir proteínas lácteas sostenibles en el futuro», concluyó.