Une alliance oubliée : comment l'Iran s'est autrefois tourné vers Israël pour obtenir de l'aide

Bien avant les tensions actuelles entre l'Iran et Israël, il y a eu une période de coopération inattendue entre les deux nations, dont peu de gens se souviennent aujourd'hui. Au début des années 1960, une catastrophe naturelle a été le catalyseur improbable d'une collaboration entre des ingénieurs israéliens, des planificateurs iraniens et une vision commune de la reconstruction et du développement.

Une tragédie qui a ouvert des portes

En septembre 1962, un tremblement de terre dévastateur a frappé la région de Ghazvin (Qazvin), au nord-ouest de Téhéran. Plus de 12 000 personnes ont perdu la vie et des villages entiers ont été rasés. Des dizaines de milliers de personnes se sont retrouvées sans abri, ce qui a incité le gouvernement iranien à solliciter une aide internationale d'urgence.

À la tête de la stratégie de développement de l'Iran à l'époque se trouvait Safi Asfia, un brillant universitaire qui était devenu le plus jeune professeur de l'université de Téhéran à l'âge de 23 ans. En tant que directeur de l'« Organisation du plan iranien », il supervisait les projets de développement national, y compris le programme nucléaire émergent du pays.

(Remarque intéressante : en 1965, Akbar Etemad, largement considéré comme le père du programme nucléaire iranien et qui devint plus tard directeur de l'Organisation iranienne de l'énergie atomique, avait demandé à Asfia l'autorisation de lancer l'initiative nucléaire du pays. Etemad est décédé le 11 avril dernier à l'âge de 95 ans. Deux mois plus tôt, l'Iran avait baptisé son nouveau missile balistique en son honneur.)

Après le tremblement de terre de Ghazvin, le bureau d'Asfia a contacté une agence gouvernementale israélienne peu connue mais respectée dans le monde entier, appelée TAHAL (Water Planning) LTD., réputée pour son expertise en matière d'infrastructures hydrauliques et de développement régional.

Début janvier 1963, le gouvernement iranien et TAHAL ont signé un accord officiel à Téhéran. En quelques jours, une équipe d'experts israéliens, composée d'ingénieurs, d'architectes, de spécialistes agricoles et d'urbanistes, est arrivée en Iran, prête à apporter son aide. La délégation était dirigée par Arie « Lova » Eliav, un leader chevronné qui avait supervisé des missions similaires au Maroc et au Nicaragua.

L'objectif était clair. Tout d'abord, les équipes israéliennes devaient aider à répondre aux besoins urgents de la région dévastée de Ghazvin. Elles étaient ensuite chargées d'élaborer un plan de développement à long terme qui servirait de modèle pour la modernisation d'autres régions d'Iran.

Les quatre objectifs principaux étaient les suivants : mener une étude approfondie de la région afin d'orienter le développement futur ; concevoir de nouveaux villages et élaborer des plans de reconstruction dans un délai de six mois ; introduire de nouvelles techniques agricoles et créer des fermes de démonstration ; former des ingénieurs iraniens afin qu'ils puissent poursuivre le travail de manière indépendante.

L'apprentissage mutuel conduit à des liens durables

Les équipes israéliennes et iraniennes ont vécu et travaillé ensemble à Ghazvin, forgeant des relations qui allaient au-delà de la coopération professionnelle. Un rapport conjoint publié plus tard en anglais et en persan par TAHAL et l'Organisation du plan iranien détaillait non seulement les aspects techniques du projet, mais aussi les liens humains qui s'étaient développés.

Selon le rapport, les ingénieurs israéliens n'ont pas seulement enseigné à leurs homologues iraniens, ils ont également appris d'eux. Le respect mutuel et la collaboration ont été soulignés comme étant la clé du succès de la mission. Une section indiquait : « Il est gratifiant de constater les relations étroites de camaraderie... et l'attitude d'appréciation mutuelle qui s'est développée entre les équipes et les stagiaires. »

Le rapport indiquait également : « Alors que les ingénieurs israéliens s'efforçaient de transmettre leurs connaissances à leurs collègues iraniens, ils ont eux-mêmes beaucoup appris des Iraniens et ont été grandement aidés par eux. Il ne fait aucun doute aujourd'hui que sans leur travail dévoué, tant sur le terrain qu'au bureau, les équipes israéliennes n'auraient pas obtenu les résultats qu'elles ont obtenus... »

En plus de son travail de développement, l'équipe israélienne a organisé un cours de géologie pour les étudiants de l'université de Téhéran à la demande de la Société iranienne d'irrigation indépendante. Cet effort a renforcé les échanges éducatifs et culturels qui ont eu lieu entre les équipes.

Un document rare, intitulé « Rapport de reconnaissance du projet de développement de la région de Ghazvin », disponible à la Bibliothèque nationale d'Israël, contient des cartes détaillées, des plans et même la lettre d'Arie Eliav à Safi Asfia qui officialisait la collaboration.

Ce qui rend cette histoire particulièrement frappante, c'est que le niveau de coopération entre les agences gouvernementales israéliennes et les ministères iraniens – inimaginable aujourd'hui – faisait autrefois partie d'une relation plus large et pragmatique sous le règne du Shah.

Un moment d'unité oublié

Asfia a continué à exercer ses fonctions jusqu'à la révolution islamique de 1979, date à laquelle il a été emprisonné pendant cinq ans par le nouveau régime. Fait remarquable, il a mis à profit son séjour en prison pour étudier les langues, la biologie et l'électronique, et était même connu pour réparer le matériel des responsables de la prison. Il est resté en Iran jusqu'à sa mort en 2008.

Eliav est ensuite devenu une figure politique majeure en Israël. Il a effectué plusieurs mandats à la Knesset, a dirigé le Parti travailliste israélien et est devenu un défenseur clé des efforts de paix et du développement dans le sud d'Israël. Il est décédé en 2010, après avoir reçu le Prix Israël pour l'ensemble de sa carrière.

À l'automne 2017, un tremblement de terre majeur a de nouveau frappé l'Iran, près de 55 ans après le séisme de Ghazvin.

Israël a proposé une aide humanitaire. Le gouvernement iranien a refusé.