Un bain rituel juif vieux de 2 000 ans découvert près du site du Second Temple

L'Autorité des antiquités d'Israël (IAA) a annoncé il y a quelques jours avoir découvert un bain rituel juif, appelé mikveh, creusé dans la roche sous la place du Mur occidental et recouvert d'une couche datant de la période du Second Temple.

Les fouilles menées par l'IAA et la Western Wall Heritage Foundation ont récemment permis de découvrir le mikveh parmi les cendres issues de la destruction du Second Temple en 70 après J.-C., ainsi qu'un nombre considérable de poteries et de récipients en pierre caractéristiques de la vie juive à cette époque.

L'annonce a été faite quelques jours avant le 10 Tevet, date du calendrier juif commémorant la destruction du Premier Temple en 586 avant J.-C., événement décrit dans 2 Rois, chapitre 25. L'IAA estime que le mikveh était utilisé vers la fin de la période du Second Temple, peu avant sa destruction il y a près de 2 000 ans.

« Jérusalem doit être considérée comme une ville du Temple », a déclaré Ari Levy, directeur des fouilles pour le compte de l'IAA. « À ce titre, de nombreux aspects de la vie quotidienne étaient adaptés à cette réalité, ce qui se reflète notamment dans le respect méticuleux des lois relatives à l'impureté et à la pureté rituelles par les habitants et les dirigeants de la ville. C'est d'ailleurs dans ce contexte qu'est née l'expression « la pureté s'est répandue en Israël ». Parmi les découvertes archéologiques les plus marquantes illustrant ce phénomène, on trouve des bains rituels et des récipients en pierre, dont beaucoup ont été mis au jour lors de fouilles dans toute la ville et ses environs », a-t-il expliqué. « Les raisons de l'utilisation de récipients en pierre sont halakhiques, elles trouvent leur origine dans la reconnaissance du fait que la pierre, contrairement à la poterie et aux récipients en métal, ne contracte pas d'impureté rituelle. Par conséquent, les récipients en pierre pouvaient être utilisés pendant de longues périodes et de manière répétée. »

Selon la loi de Moïse, telle qu'elle est décrite dans les chapitres 13 à 16 du Lévitique, qui traitent de l'impureté résultant du sang, de la mort et des maladies de peau telles que la lèpre, la poterie devenue impure devait être brisée et jetée, tandis que la pierre restait pure. Lorsque le peuple d'Israël devenait impur pour une raison quelconque, un rituel de purification et une période d'attente étaient nécessaires pour redevenir pur. Comme la pureté rituelle était requise pour monter au Temple, de nombreux bains rituels de ce type ont été découverts autour du site, près de l'endroit où se trouvait autrefois le Temple.

Mordechai (Suli) Eliav, directeur de la Western Wall Heritage Foundation, a déclaré : « La découverte d'un bain rituel de la période du Second Temple sous la place du Mur occidental, avec des cendres provenant de la destruction à sa base, témoigne comme mille témoins de la capacité du peuple d'Israël à passer de l'impureté à la pureté, de la destruction au renouveau. »

Selon l'IAA, ce mikveh particulier mesure 3,05 mètres (10 pieds) de long, 1,35 mètre (près de 4,5 pieds) de large et 1,85 mètre (6 pieds) de haut. Bien qu'il ait été creusé dans la roche naturelle, les murs avaient été recouverts de plâtre. Comme d'autres bains rituels juifs trouvés à Jérusalem, le mikvé comportait des marches permettant aux gens de descendre dans l'eau pour se purifier rituellement, avec 4 marches taillées dans la structure du côté sud.

Selon le ministre du Patrimoine, le rabbin Amichai Eliyahu : « La découverte du bain rituel sous la place du Mur occidental renforce notre compréhension de l'étroite imbrication entre la vie religieuse et la vie quotidienne à Jérusalem pendant la période du Temple. Cette découverte émouvante, faite juste avant le jeûne du 10 Tevet, souligne l'importance de poursuivre les fouilles archéologiques et les recherches à Jérusalem, ainsi que notre obligation de préserver cette mémoire historique pour les générations futures. »