Le champ de bataille crucial aux portes du désert : pourquoi les combats entre l’Arabie saoudite et les Houthis concernent toute la région

Le 10 septembre, les terroristes houthis ont pris le contrôle du port yéménite d’al-Mokha et de plusieurs îles du détroit de Bab el-Mandeb, en mer Rouge, leur donnant un contrôle presque total sur l’une des voies maritimes les plus importantes au monde.

Un mois plus tard, le gouvernement yéménite reconnu internationalement et ses soutiens saoudiens ont lancé une contre-offensive « stratégique », dont l’objectif annoncé est de libérer la capitale Sanaa des Houthis et de mettre fin à leur rébellion, qui dure depuis une décennie.

Malgré l’éloignement de cette zone, située à des milliers de kilomètres des principaux centres de pouvoir, de population et d’attention du Moyen-Orient, les développements dans cette région doivent être suivis de près. Il s’agit d’un front secondaire du conflit plus vaste qui oppose les États-Unis, Israël et l’Arabie saoudite à l’Iran et à ses alliés.

Cette lutte pourrait façonner l’avenir de l’Arabie saoudite, notamment sa place dans le réseau régional d’alliances et dans la perspective d’une éventuelle normalisation avec Israël ; modifier l’équilibre des forces dans le conflit entre les États-Unis et l’Iran ; et, en raison de ses conséquences sur l’approvisionnement énergétique mondial et l’économie mondiale, avoir des répercussions politiques dans plusieurs pays européens.

Les revers saoudiens ternissent l’image du royaume

La dernière phase de ce conflit, ainsi que la manière dont les Houthis ont submergé les lignes de défense des forces soutenues par l’Arabie saoudite, ont sérieusement entamé l’image du royaume saoudien, qui revendique un rôle de premier plan pour l’ensemble du monde musulman. Elle a notamment mis en lumière la fragilité de la puissance militaire saoudienne ainsi que les limites de l’influence diplomatique du royaume.

Après la rupture du cessez-le-feu qui avait duré plusieurs années, les premiers rapports faisaient état d’un avantage des forces soutenues par l’Arabie saoudite dans plusieurs affrontements. Mais, au début du mois de septembre, les Houthis ont lancé une vaste offensive qui a fait voler en éclats les lignes de défense le long de la côte de la mer Rouge, laissant de nombreux observateurs s’interroger sur ce qu’il était advenu des forces militaires soutenues par Riyad, pourtant dotées d’armes modernes et apparemment de ressources financières presque illimitées.

Outre la corruption « habituelle » au sein de la hiérarchie militaire, plusieurs experts ont souligné que les forces soutenues par l’Arabie saoudite — une alliance de diverses milices et forces militaires placées sous le commandement d’un général saoudien — étaient toujours en plein désordre après le dernier bouleversement diplomatique majeur.

NEW: The Houthis captured the key supply route between Taiz and Aden cities on October 4, which is part of the Houthi campaign to seize Taiz City. Other Key Takeaways: The Yemeni government announced an offensive operation across all fronts against the Houthis, but ISW-CTP has not yet observed any offensive action.

— Institute for the Study of War (@TheStudyofWar) October 4, 2026

Les forces loyales aux Émirats arabes unis (EAU) et financées par eux constituaient à l’origine un élément central de la coalition anti-houthie. Cependant, l’Arabie saoudite a complètement écarté les EAU du théâtre yéménite il y a plusieurs mois, espérant qu’une centralisation du commandement et du contrôle rendrait la coalition militaire plus efficace.

Cet espoir a été brutalement démenti lorsque les forces houthis ont déferlé le long de la côte, s’emparant d’al-Mokha et, plus surprenant encore, de Perim (également appelée Mayyun) ainsi que de plusieurs autres petites îles qui contrôlent l’entrée et la sortie des navires par le détroit. Elles ont également lancé des missiles balistiques et des drones contre des zones habitées saoudiennes, des bases militaires et, plus grave encore, les précieuses installations pétrolières du royaume.

L’échec de la puissance aérienne saoudienne a été l’une des raisons les plus surprenantes et les plus embarrassantes de cette situation. Au cours des dernières années, l’armée de l’air saoudienne avait constitué le principal facteur permettant de contenir les forces houthis.

Aimen Dean, ancien terroriste saoudien d’Al-Qaïda devenu agent double du MI6 et expert du terrorisme, a déclaré qu’au début, les avions saoudiens « pilonnaient les positions houthis ».

Comme l’a expliqué Dean dans un récent épisode de son podcast « Conflicted », cette situation inquiétait les alliés iraniens des Houthis, qui cherchent à verrouiller le détroit d’Ormuz et à conserver les moyens de nuire à l’économie mondiale, l’un des derniers leviers dont dispose le régime dans son affrontement avec les États-Unis.

L’Arabie saoudite cherchait des routes alternatives, notamment l’oléoduc Est-Ouest, qui aboutit au port de Yanbu. Téhéran avait clairement compris que « Riyad serait en mesure d’exporter facilement son pétrole via la mer Rouge et de réduire davantage l’influence de l’Iran sur le détroit d’Ormuz, déjà affaiblie au cours du mois précédent par le blocus américain ».

Mais l’armée de l’air saoudienne a ensuite cessé de bombarder les Houthis pendant près de deux jours. Selon Dean, cette interruption était le résultat d’une « tromperie diplomatique iranienne à une échelle stratégique ».

« Ils envoyaient message après message aux Saoudiens en leur disant : “arrêtez, arrêtez, arrêtez immédiatement, nous allons régler ce problème pour vous” ». Selon Dean, le service diplomatique du royaume a été trompé et a cru qu’il s’agissait d’une véritable proposition. Il a alors fait pression pour que l’armée de l’air cesse ses frappes, offrant ainsi aux Houthis une pause cruciale qu’ils ont exploitée sans merci.

La performance embarrassante de l’armée saoudienne n’est pas passée inaperçue en Iran, mais également en Israël, où plusieurs voix ont exhorté le gouvernement israélien à saisir cette occasion et à proposer son aide en échange d’une reprise des négociations sur la normalisation des relations.

Alors que des sources saoudiennes ont rejeté l’idée de faire des concessions en échange d’un soutien, une nouvelle dégradation de la situation pourrait éventuellement les amener à assouplir cette position. Autre élément embarrassant : le royaume n’a signé que récemment un accord de défense mutuelle avec la Turquie et le Pakistan, mais semble désormais totalement incapable de se défendre lui-même, et encore moins de protéger ses alliés.

Les Houthis : de simples proxies de l’Iran ?

Le régime iranien est l’acteur extérieur le plus important dans ce conflit. Les Houthis sont généralement considérés comme des proxies de l’Iran, permettant à Téhéran d’exercer son influence sur une deuxième voie maritime stratégique au Moyen-Orient et l’incitant à pousser les Houthis à poursuivre les combats.

L’Iran peut exploiter cette situation en interrompant le trafic maritime, ou même en menaçant simplement de le faire. De plus, la fermeture du détroit de Bab el-Mandeb rend l’Arabie saoudite encore plus dépendante de l’oléoduc Est-Ouest, qui vient tout juste d’être remis en service après avoir été endommagé par d’autres groupes soutenus par l’Iran en Irak.

Téhéran a généralement cherché à faire pression sur les États-Unis en menaçant de provoquer une hausse des prix mondiaux de l’énergie, mais aussi en s’en prenant aux infrastructures énergétiques et civiles saoudiennes, poursuivant ainsi sa stratégie visant à nuire aux alliés des États-Unis dans l’espoir que ceux-ci fassent à leur tour pression sur la Maison-Blanche pour mettre fin à la guerre.

De plus, chaque jour qui passe sans soutien militaire américain à ce qui est censé être son principal allié dans la région — ne serait-ce que par crainte d’une escalade à l’approche des élections de mi-mandat — affaiblit la position des États-Unis dans la région.

Mais malgré cela, ainsi que les informations selon lesquelles des membres des Gardiens de la révolution islamique (CGRI) se trouvaient sur le terrain et auraient aidé les forces houthis pendant l’offensive, plusieurs experts ont souligné que les Houthis, contrairement au Hezbollah, ne sont pas des supplétifs « à part entière » de l’Iran.

Ils défendent leurs propres intérêts, ce qui signifie qu’ils pourraient potentiellement être convaincus, ou contraints, d’accepter un cessez-le-feu distinct.

Interrogé par le média qatari New Arab, Ryan Bohl, analyste principal au sein de la société de renseignement sur les risques RANE, a estimé que l’offensive des Houthis « continuera de progresser tant qu’ils pourront tirer parti des opportunités militaires. Ils peuvent toujours échanger des territoires contre un accord définitif, puisqu’il semble qu’ils pourraient ne s’intéresser qu’aux régions du Yémen peuplées de Zaydites ».

Zineb Riboua, chercheuse à l’Hudson Institute, a souligné dans le podcast de Will Chamberlain que les tentatives de l’Iran de faire exploser les prix du pétrole n’avaient pas abouti avant que les Saoudiens ne parviennent à réparer l’oléoduc.

Elle a également observé que « le comportement des Houthis montre déjà qu’ils sont de plus en plus préoccupés par le fait de dépendre exclusivement de l’Iran. Ils ont développé leurs contacts dans l’ensemble du golfe d’Aden, notamment en coordonnant avec le groupe terroriste somalien al-Shabaab la contrebande d’armes, la formation et le partage d’expertise en matière de drones ».

Le dernier sursaut des Houthis ?

Les propres déclarations des Houthis vont dans ce sens : leurs communiqués officiels ont insisté sur le fait que leur offensive visait l’Arabie saoudite, et non leurs adversaires religieux, les États-Unis ou même Israël, leur laissant ainsi une possibilité de parvenir à une issue négociée à cette nouvelle phase du conflit.

From @PresidentRashad With God’s blessing, Operation “Dawn of Yemen” has begun to restore state institutions, liberate the capital, Sana’a, and end the coup by the Houthi terrorist militia. With God’s help, the will of our people, the courage of our armed forces and all military formations, and the support of our brothers and friends, Yemen will move toward a new dawn of freedom, peace and stability.

— Basha باشا (@BashaReport) October 5, 2026

Malgré des succès spectaculaires, l’offensive des Houthis à ce moment déjà particulièrement tendu comporte des risques importants, et une nouvelle escalade pourrait rapidement transformer leur entreprise en un pari « tout ou rien ».

Cela s’est notamment illustré par l’indignation suscitée dans le monde musulman après l’attaque présumée par drone contre la ville sainte musulmane de La Mecque le 16 septembre.

« Ils ne peuvent pas se permettre de donner l’impression de menacer les deux lieux les plus saints de l’islam, La Mecque et Médine. Porter atteinte à la ville sainte, ou tenter de le faire, pourrait transformer le conflit entre l’Arabie saoudite et les Houthis en une question qui concerne l’ensemble des musulmans », a écrit Yoni Ben Menachem, analyste du Moyen-Orient, dans Epoch.

« Les Houthis cherchent à se présenter comme partie prenante d’un conflit régional plus large contre Israël, les États-Unis et leurs alliés », écrit-il. Cette stratégie leur a permis de recruter un grand nombre de nouveaux combattants ces derniers mois, tout en leur fournissant une justification à leur implication sur d’autres fronts, notamment en Israël ou en Irak.

En revanche, leur assurance donnée aux États-Unis, selon laquelle seuls les navires saoudiens seraient pris pour cible, « pourrait être utilisée par leurs rivaux pour remettre en cause les affirmations des Houthis selon lesquelles ils agissent avant tout au nom de la résistance à Israël », a ajouté Ben Menachem.

Comme l’a souligné Riboua, « tout a changé autour des Houthis. L’Iran est plus faible ; ses finances sont soumises à une pression accrue ; ses institutions militaires ont subi des dommages ; et les réseaux qui approvisionnaient les Houthis font désormais l’objet d’une surveillance renforcée. Téhéran se retrouve également de plus en plus limité dans sa capacité d’action ailleurs ».

Alors que la contre-offensive saoudo-yéménite s’accompagne désormais de dizaines de frappes aériennes, ainsi que du soutien de l’armée pakistanaise, Riyad semble déterminé à profiter de cette occasion pour mettre définitivement fin à l’insurrection houthie.

« Depuis 2015, les Houthis pouvaient compter sur le fait que leurs adversaires s’épuiseraient avant que le système qui les soutenait ne s’effondre. Ce calcul reposait sur un Iran capable de reconstituer les stocks d’armes, de protéger les milices alliées et de soutenir plusieurs fronts simultanément. Pour la première fois, les Houthis ne peuvent plus partir du principe que cette situation perdurera », a conclu Riboua.