Israël confronté à une « crise du lait » alors que les producteurs laitiers boycottent la production en raison du projet du ministre des Finances visant à bouleverser cette industrie « communiste ».

L'Office israélien du lait a annoncé mardi qu'il suspendrait la fourniture de lait cru aux producteurs laitiers pour protester contre les réformes sectorielles proposées par le ministère des Finances, ce qui fait craindre une pénurie nationale de produits laitiers.

Mardi soir, le Conseil laitier avait accepté de reprendre ses livraisons suite à une demande du ministre de l'Agriculture, Avi Dichter, mais les plans d'un important convoi de protestation vers Jérusalem mercredi n'ont pas été affectés.

Plusieurs supermarchés avaient déjà commencé à instaurer des limites d'achat par client pour les produits laitiers, ont rapporté mardi les médias israéliens.

« Déjà, dans certaines chaînes de distribution, on constate des ruptures de stock sur de nombreux produits, notamment le lait à prix contrôlé. Ce sont les laiteries, et non les producteurs laitiers, qui décident de ce qui sera en rayon. C'est un événement extrêmement inhabituel. Depuis la création de l'État, cette méthode n'a jamais été utilisée », a déclaré Einav Karner, correspondant de la radio de l'armée, à Kol Barama Radio.

La controverse émane du ministre des Finances, Bezalel Smotrich, qui prévoit de baisser le coût de la vie en démantelant le mécanisme de coordination centralisé de la production laitière, un système qui trouve ses racines dans le passé socialiste des débuts de l'État d'Israël et qu'il a dénoncé comme « communiste ».

Les agriculteurs ont fait valoir que ce plan était précipité et qu'il nuirait aux capacités de production laitière d'Israël, ainsi qu'à leurs moyens de subsistance.

Smotrich prévoit de réduire d'un tiers la production laitière locale et de supprimer les droits de douane existants destinés à la protéger, ce qui devrait entraîner une baisse de 15 % du prix au litre. Le système actuel encadre strictement le marché par le biais de quotas de production, d'un prix cible garanti et d'une protection contre la concurrence étrangère grâce aux droits de douane.

Les prix des produits laitiers en Israël figurent parmi les plus élevés au monde et ont régulièrement provoqué des protestations de consommateurs. Par ailleurs, l'isolement temporaire du pays pendant la guerre, marqué par des annulations de vols et des boycotts d'armes par certains pays, a mis en évidence l'importance de la capacité d'Israël à produire localement des biens de première nécessité.

Le plan global a été approuvé par le gouvernement en décembre et doit maintenant être soumis à l'approbation de la Knesset.

S'exprimant lundi à la Knesset, Smotrich a souligné que trois des plus grands fabricants laitiers d'Israël – Tnuva, Tara et Strauss – contrôlent 85 % du marché.

« Je m’adresse aux monopoles : si vous cessez de produire du lait, je supprimerai les droits de douane sur tous les produits laitiers », a averti Smotrich lundi. « Je suis engagé envers les citoyens d’Israël – engagé à garantir l’approvisionnement en lait pour les citoyens israéliens, engagé à rendre les produits abordables. Personne ne prendra les citoyens d’Israël à la gorge. »

Il est à noter que la question des derniers monopoles d'État a semé la discorde au sein même de la coalition politique. Contrairement à la plupart des autres pays occidentaux, en Israël, le clivage politique entre les politiques de libre marché et les politiques financières plus socialistes ne se situe pas entre la gauche et la droite, mais au sein même des principaux partis.

En Israël, la division entre la gauche et la droite politiques repose bien plus sur des questions de sécurité, comme le soutien à une solution à deux États. C'est pourquoi la question du monopole du lait a opposé Smotrich et le Premier ministre Benjamin Netanyahu – qui a longtemps défendu les politiques de libre marché et démantelé plusieurs monopoles lorsqu'il était ministre des Finances – à une grande partie du Likoud.

Netanyahu aurait donné pour instruction aux responsables de rechercher ultérieurement, au cours du processus législatif, un compromis qui permettrait de préserver la production locale tout en ouvrant le marché à une plus grande concurrence et en faisant baisser les prix.

Cependant, certains membres du Likoud, dont le ministre de l'Agriculture Avi Dichter et le président de la commission des finances, Hanoch Milwidsky, ont exprimé leur opposition à la réforme prévue.

De son côté, le député Dan Illouz a écrit sur 𝕏 : « Le Likoud est censé être un mouvement national-libéral, et non une branche du lobby agricole », arguant que la réforme « est une nécessité urgente pour faire baisser les prix ».

« Nous soutenons tous l’agriculture israélienne et nous en sommes fiers, mais la meilleure façon de la soutenir n’est pas de fermer le marché et de porter un coup dur au portefeuille de chaque citoyen », a écrit Illouz.

Lors d'une manifestation nationale le mois dernier, Amit Ifrach, président de la Fédération des agriculteurs israéliens et secrétaire général du Mouvement Moshavim, a déclaré : « Les agriculteurs et les éleveurs laitiers sont le pilier de la sécurité alimentaire de l'État d'Israël. Nous nous battrons pour notre droit à assurer la sécurité alimentaire des citoyens israéliens et pour l'avenir de l'agriculture dans le pays. »

« Nous ne permettrons pas à Smotrich de détruire une production qui existe depuis 100 ans, ni de piétiner les moyens de subsistance des éleveurs laitiers et des agriculteurs installés aux frontières d'Israël, qui cultivent la terre jusqu'au dernier sillon », a-t-il averti.

Les discussions concernant le projet de loi de Smotrich devraient se poursuivre dans les prochains jours, le conseiller juridique de la Knesset soutenant que ce texte devrait être dissocié d'un vaste ensemble de propositions – appelé projet de loi sur les arrangements économiques – et examiné séparément.