Un nuevo proyecto de IA ayuda a los investigadores a explorar los tesoros judíos de la Geniza de El Cairo

La Geniza de El Cairo es como la cueva de Aladino para los historiadores, llena de tesoros que han permanecido allí durante siglos, esperando ser descubiertos. Ahora, gracias a la inteligencia artificial, el tiempo que se tardará en desentrañar los secretos de la Geniza se ha reducido considerablemente. (Una Geniza es un lugar de almacenamiento de textos judíos gastados y suele encontrarse en una sinagoga o un cementerio).

Dado que el hebreo se considera un idioma sagrado, desechar cualquier texto escrito en la antigua escritura utilizada para escribir la Biblia ha sido históricamente algo que ha causado repulsión a muchos. Según el pensamiento judío, el nombre de Dios nunca debe ser destruido, y las cuatro letras hebreas que componen su nombre se encuentran por todas partes. En lugar de tirarse a la basura o a la trituradora, todo tipo de documentos debían ser enterrados ritualmente. Sin embargo, no todos los documentos llegaron a la fase de entierro.

Se encontró una gran cantidad almacenada en el ático de una antigua sinagoga egipcia durante cientos de años. Listas de la compra, recetas, registros judiciales, contratos, pergaminos sagrados, cartas personales... de todo. Los documentos sobrevivieron gracias a las condiciones de perfecta sequedad y permanecieron intactos hasta su descubrimiento a finales del siglo XIX.

Entre los siglos IX y XIX, más de 400 000 fragmentos de manuscritos judíos fueron escondidos sin ningún orden en particular en la sinagoga Ben Ezra de Fustat, en el Viejo Cairo. Este tesoro de documentos ofrece una visión fascinante de la vida y las relaciones interreligiosas de la época, pero clasificarlos y descifrarlos ha sido una tarea titánica.

Ahora, la inteligencia artificial puede aligerar considerablemente la carga de los historiadores y estudiosos, ya que permite clasificar y transcribir textos difíciles de leer en muy poco tiempo. Los investigadores pueden entrenar a la IA para que analice toda la colección, cruzando referencias y emparejando fragmentos que pertenecen a un mismo conjunto con facilidad.

«Estamos constantemente tratando de mejorar las capacidades de la máquina para descifrar escrituras antiguas», explicó Daniel Stokl Ben Ezra, de la École Pratique des Hautes Études de París, uno de los principales investigadores del proyecto de transcripción MiDRASH. Explicó cómo el proyecto estaba haciendo que los documentos en hebreo, árabe, arameo y yiddish escritos en una amplia variedad de escrituras fueran accesibles para los investigadores, pero aclaró que aún era necesario verificar su exactitud.

«Las posibilidades de traducción modernas son increíblemente avanzadas ahora, y entrelazar todo esto se vuelve mucho más factible, mucho más accesible para el lector normal y no científico», dijo Stokl Ben Ezra.

El proyecto de transcripción, que es una colaboración entre investigadores de varias universidades e institutos, está financiado por el Consejo Europeo de Investigación y se basa en la base de datos digital de la Biblioteca Nacional de Israel.

Una de las razones por las que gran parte de la vida judía se concentró en El Cairo fue la importancia regional de la ciudad durante la Edad Media, así como la expulsión de los judíos de España que tuvo lugar en el siglo XV.

Como resultado, la Geniza está llena de datos históricos importantes sobre la evolución religiosa y social, e incluso contiene documentos escritos por el conocido sabio judío Maimónides, que vivió en El Cairo durante un tiempo y acudía a la sinagoga Ben Ezra.

El Jerusalem Post destacó un documento del siglo XVI escrito en yiddish que ha sido transcrito por el proyecto de inteligencia artificial. La carta fue enviada por una viuda llamada Rachel, residente en Jerusalén, a su hijo en Egipto, y en la respuesta de este se reflejan sus intentos por evitar una plaga que asolaba El Cairo.

Los documentos pueden arrojar luz sobre todo tipo de acontecimientos económicos, culturales y lingüísticos de la historia judía, y nos permiten asomarnos a un mundo que hace tiempo que desapareció.

«La posibilidad de reconstruir, de crear una especie de Facebook de la Edad Media, está ante nuestros ojos», afirmó entusiasmado Stokl Ben Ezra.