Aramäisch: Die Sprache, die ganze Reiche überdauert hat

Im 8. Jahrhundert v. Chr. stand der assyrische Gesandte vor den Toren der belagerten Stadt Jerusalem, der Hauptstadt Judas, und drohte ihren Einwohnern auf Hebräisch.

Die judäischen Beamten riefen zurück: „Rede doch mit deinen Knechten aramäisch, denn wir verstehen es; und rede nicht judäisch mit uns vor den Ohren des Volkes, das auf der Mauer ist!“ (2. Könige 18,26)

Warum auf Aramäisch? Die Assyrer sprachen Akkadisch, und die Judäer sprachen Hebräisch. Warum also war Aramäisch, die Sprache von Damaskus, in Jerusalem von Bedeutung?

Aramäisch war die Sprache der aramäischen Stämme, die ungefähr im Gebiet des heutigen Syrien und Irak lebten. In 1. Mose 31,47 erfahren wir, dass sogar Laban Aramäisch sprach, da er einen Zeugenhaufen auf Aramäisch „Jegar Sahadutha“ nannte, den Jakob auf Hebräisch „Gal’ed“ nannte.

Um 1200 v. Chr. kam es im größten Teil des östlichen Mittelmeerraums zu einem gewaltigen Zusammenbruch der Zivilisation, dem sogenannten Zusammenbruch der Spätbronzezeit. Dies ermöglichte den aramäischen Stämmen eine erhebliche Ausdehnung. Es gab kein einheitliches aramäisches Königreich, sondern vielmehr ein Netzwerk aus aramäischen Königreichen, aramäischsprachigen Stadtstaaten und Handelsnetzen, das sich langsam ins Landesinnere ausbreitete – im Gegensatz zu den Phöniziern, deren Sprache und Handelsnetze sich entlang der Mittelmeerküste nach Westen ausbreiteten. Dies geschah etwa zur gleichen Zeit wie die Richterzeit und die Herrschaft von David und Salomo.

Als Israel und Juda in separate Königreiche gespalten wurden, war Damaskus ein mächtiges lokales Königreich, das das nördliche Königreich Israel mal bedrohte, mal beherrschte. Von hier stammen die Erzählungen aus dem 2. Buch der Könige über die Kriege zwischen Ahab und Ben-Hadad, König Hasael und dem aramäischen Feldherrn Naaman, dessen Aussatz vom Propheten Elisa geheilt wurde.

Das bedeutet, dass, als die Assyrer im 8. Jahrhundert v. Chr. den Nahen Osten eroberten, die aramäische Sprache bereits weit verbreitet war und sowohl von Kaufleuten als auch von Diplomaten als nützliche Sprache verwendet wurde. Vor diesem Hintergrund bitten judäische Beamte den assyrischen Gesandten, Aramäisch zu sprechen, damit er sich ausschließlich an den König und die Beamten wendet und nicht auf Hebräisch zum einfachen Volk. Eine Bitte, die er ignorierte, da es sein Ziel war, das Volk gegen den König aufzubringen.

Assyrien übernahm Aramäisch in seinen westlichen Gebieten als nützliche Verkehrssprache – zum einen, weil sie dort bereits gut etabliert war, zum anderen, weil sie praktisch war. Sie wurde mit einer erstaunlichen Neuerung geschrieben: einem Alphabet. Das akkadische Keilschrift-Schriftsystem hatte Hunderte von Zeichen, deren System dem der ägyptischen Hieroglyphen ähnelte, und wurde typischerweise auf Tontafeln geschrieben. Es konnte Jahre dauern, bis ein Schreiber diese Schrift beherrschte. Das Aramäische hatte das phönizische Konzept eines 22-Buchstaben-Alphabets übernommen, das mit Tinte auf Pergament oder Papyrus geschrieben wurde.

Nachdem die Assyrer die Aramäer besiegt und ins Exil getrieben hatten, breitete sich das Aramäische über ein noch größeres Gebiet aus, und so wurde es neben dem Akkadischen innerhalb des Reiches immer häufiger verwendet. Dies blieb auch so, als die Babylonier Ninive zerstörten und deren Reich übernahmen. Judäa hatte den assyrischen Angriff überstanden, erlag jedoch 115 Jahre später den Babyloniern. Viele der nach Babylon verbannten Judäer nahmen das Aramäische als ihre Sprache an, und dies blieb auch unter den Persern so. Vor diesem Hintergrund wurden große Teile der Bücher Daniel und Esra auf Aramäisch verfasst. Tatsächlich gibt es aus der Zeit des Persischen Reiches schriftliche Zeugnisse in aramäischer Sprache aus so weit voneinander entfernten Orten wie Elephantine und Baktrien – im heutigen Ägypten und Afghanistan.

Der Aufstieg des Aramäischen veränderte auch die Art und Weise, wie Juden schrieben. Das alte Hebräisch war ursprünglich in der Schrift geschrieben worden, die heute als Paläo-Hebräisch bezeichnet wird. Unter persischer Herrschaft übernahmen die Juden zunehmend die aramäische Reichsschrift, sogar für das Schreiben des Hebräischen. Aus diesem Alphabet entwickelten sich allmählich die quadratischen hebräischen Buchstaben, die heute verwendet werden.

Aus derselben aramäischen Schriftfamilie ging auch das Syrische hervor, das noch heute von assyrischen Christen verwendet wird, während sich ein anderer Zweig, das Nabätäische, schließlich zur arabischen Schrift entwickelte. Das aramäische Alphabet ist somit der „Urvater“ sowohl des hebräischen als auch des syrischen und des arabischen Alphabets.

Einige der Schriftrollen vom Toten Meer sind in der neueren, vom Aramäischen abgeleiteten quadratischen Schrift verfasst, die dem heutigen Hebräisch ähnelt, doch bewahren sie den Namen JHWH in den alt-hebräischen Buchstaben – fast so, als würde man den göttlichen Namen in eine antike Schriftart setzen.

Mit der Zeit des Zweiten Tempels brachten die Juden das Aramäische mit zurück nach Israel. Es war für viele von ihnen zur Alltagssprache geworden, während das Hebräische seinen Status als religiöse und liturgische Sprache behielt. Das Aramäische, einst die Sprache der Diplomaten, die gewöhnliche Judäer nicht verstehen sollten, war zu einer alltäglichen jüdischen Sprache geworden, während das Hebräische im religiösen und literarischen Leben ein besonderes Ansehen genoss. Eine fast vollständige Umkehrung der früheren Situation im 8. Jahrhundert.

Und dann kam Alexander der Große. Und dann die Römer.

Jesus wuchs in einem sprachlich äußerst vielfältigen Umfeld auf. Ein jüdischer Kaufmann zur Zeit Jesu scherzte vielleicht mit seiner Familie auf Aramäisch, betete oder studierte auf Hebräisch und wickelte Geschäfte mit Außenstehenden auf Griechisch ab. Griechisch war in vielen Bereichen zur dominierenden internationalen Sprache geworden, neben dem tief verwurzelten Aramäisch. Hebräisch war in einigen Gemeinschaften und Kontexten noch immer eine gesprochene Sprache, doch das Neue Testament belegt, dass Jesus Aramäisch sprach, mit Ausdrücken wie „Talitha Kumi“, „Abba“ und „Eftaha“.

Das jüdische Aramäisch der Welt Jesu wurde im Wesentlichen in derselben jüdischen Blockschrift geschrieben, die auch für das Hebräische verwendet wurde (das, wie Sie sich vielleicht erinnern, ja aus dem ursprünglichen aramäischen Alphabet hervorgegangen ist). Nach der Zerstörung des Zweiten Tempels wurde Aramäisch zu einer der zentralen Sprachen des rabbinischen Judentums, und jeder, der sich mit dem Judentum beschäftigen möchte, muss es lernen. Sein Status innerhalb des Judentums ist nur dem Hebräischen untergeordnet. Es ist die Sprache des Kaddisch-Gebets und der Targume – alter aramäischer Übersetzungen und Auslegungen der Bibel. Beide Talmude sind in einer Mischung aus Aramäisch und Hebräisch verfasst, von Menschen, die beide Sprachen fließend beherrschten und dasselbe von ihren Lesern erwarteten. Der Talmud bewahrte sogar die Überlieferung, dass Aramäisch die Sprache Adams, des ersten Menschen, war (Sanhedrin 38b). Dieses jüdische Aramäisch entwickelte jedoch auch eine eigene Form, die stark vom Hebräischen beeinflusst war. Auch die damalige hebräische Sprache wurde maßgeblich vom Aramäischen beeinflusst.

Aramäisch wurde zudem zu einer der großen Literatursprachen des Christentums. Christen weiter im Osten sprachen Syrisch, einen östlichen Dialekt des Aramäischen, und übersetzten die Bibel in diese Sprache. Die bekannteste Fassung ist die Peshitta, die bis heute in syrischen Kirchen eine wichtige Rolle spielt. Trotz gelegentlicher Behauptungen, die Peshitta bewahre das „ursprüngliche aramäische Neue Testament“, ist sie nicht die Sprache, die Jesus in Galiläa gesprochen hätte, und wird allgemein als Übersetzung des griechischen Neuen Testaments verstanden. Es gab auch frühere syrische Übersetzungen der Evangelien.

Mit der islamischen Eroberung ersetzte Arabisch das Aramäische in weiten Teilen der Levante, doch das Aramäische verschwand nie ganz. Viele Wörter und Ausdrücke, die für den levantinischen Arabischdialekt (gesprochen in Jordanien, Palästina, Syrien und im Libanon) charakteristisch sind, sind stark vom Aramäischen beeinflusst, insbesondere im traditionellen Vokabular der Landwirtschaft, bei Werkzeugen, Lebensmitteln und Ortsnamen. Die syrischen und chaldäischen Zweige des Christentums, die unter den Muslimen überlebten, behielten eine Liturgie im syrischen Dialekt des Aramäischen bei. In einigen abgelegenen Regionen und in manchen Dörfern wurde Aramäisch weiterhin als normale Alltagssprache verwendet und wird es auch heute noch, beispielsweise in Dörfern wie Maaloula. Viele dieser Gebiete wurden durch den syrischen Bürgerkrieg und/oder den IS dezimiert oder ausgelöscht, und ihren Nachkommen, die in den Westen flohen, gelingt es nicht immer, die Sprache unter der jüngeren Generation zu bewahren.

Im modernen Israel fungiert Aramäisch oft wie Latein im Englischen: als alte Schwestersprache, die gelehrtes, juristisches oder leicht gehobenes Vokabular liefert. So wie beispielsweise das Englische das lateinische Präfix „tri-“ für alles verwendet, was mit der Zahl drei zu tun hat – wie „trilingual“, „Triangle“ oder „Triathlon“ –, so verwendet das Hebräische in ähnlicher Weise das aus dem Aramäischen stammende „tlat-“ in Ausdrücken wie „tlat-meimadi“ (dreidimensional) oder „tlat-sifrati“ (eine dreistellige Zahl). Eine Hypothek wird im Hebräischen „mashkanta“ genannt, was direkt aus dem Aramäischen übernommen wurde. Oft wirkt ein Ausdruck im Hebräischen „alltäglich“, während derselbe Ausdruck im Aramäischen ihn gehoben oder gelehrt erscheinen lässt.

„Einerseits … andererseits …“ heißt im gewöhnlichen Hebräisch „mitzad echad … mitzad sheni …“, aber wenn man den aramäischen Ausdruck „michad gisa … me’idach gisa …“ verwendet, klingt man wie ein gelehrter Professor der Hebräischen Universität. Die Sprache, die früher alltäglich war, wurde zu einer gehobenen Sprache. Das vornehme liturgische Hebräisch wurde alltäglich. Fast so, als hätte sich der Kreis seit der Zeit des assyrischen Gesandten vor den Mauern Jerusalems geschlossen, als das einfache Volk Hebräisch und die Diplomaten Aramäisch sprachen.

Aber es gibt auch aramäische Ausdrücke, die im modernen Hebräisch so geläufig geworden sind, dass sie nun Teil des gesprochenen Hebräisch sind, und die meisten wissen gar nicht, dass es sich um Aramäisch handelt. Wörter wie „beaya“ für Problem oder „uvda“ für Tatsache oder sogar das berühmte, unübersetzbare umgangssprachliche Wort „davka“, das im Jiddischen als „dafke“ verwendet wird, stammen aus dem Aramäischen.

Das Aramäische hat nie ein eigenes großes Reich hervorgebracht, doch irgendwie überdauerte es die Reiche, die es übernahmen. Es begann in der Bibel als Sprache Labans und der nördlichen Feinde Israels, wurde zur Sprache assyrischer und persischer Diplomaten, dann zur Alltagssprache des jüdischen Volkes, zur Sprache, die Jesus sprach, zur Sprache von Rabbinern und christlichen Theologen und schließlich zu einer verborgenen Schicht sowohl im modernen Hebräisch als auch im levantinischen Arabisch.

Als der assyrische Gesandte im 8. Jahrhundert v. Chr. vor den Toren Jerusalems stand, baten ihn die judäischen Beamten, Aramäisch zu sprechen – gerade weil die einfachen Leute auf der Stadtmauer es nicht verstehen konnten. Mehr als 2.700 Jahre später verwenden Israelis täglich aramäische Wörter, ohne es überhaupt zu merken.

Nur wenige Sprachen haben eine so weite Reise hinter sich.