L'araméen : la langue qui a survécu aux empires

Au VIIIe siècle av. J.-C., l’émissaire assyrien se tenait aux pieds des portes de la ville assiégée de Jérusalem, capitale de Juda, et menaçait ses habitants en hébreu.

Les responsables judéens lui répondirent en criant : « S’il te plaît, parle à tes serviteurs en araméen, car nous le comprenons. Ne nous parle pas en hébreu à la portée des oreilles du peuple qui se trouve sur les remparts. » (2 Rois 18:26)

Pourquoi en araméen ? Les Assyriens parlaient l’akkadien, et les Judéens parlaient l’hébreu. Alors pourquoi l’araméen, la langue de Damas, était-il d’actualité à Jérusalem ?

L’araméen était la langue des tribus araméennes situées à peu près dans la région de la Syrie et de l’Irak actuels. Genèse 31:47 nous apprend que même Laban parlait l’araméen, puisqu’il appelle un tas témoin «Jegar Sahadutha» en araméen, que Jacob appelle «Gal’ed» en hébreu.

Vers 1200 av. J.-C., un effondrement civilisationnel majeur s’est produit dans la majeure partie de la Méditerranée orientale, appelé «effondrement de l’âge du bronze tardif». Cela a permis aux tribus araméennes de s’étendre considérablement. Il n’existait pas de royaume araméen unifié, mais plutôt un réseau de royaumes araméens, de cités-États de langue araméenne et de réseaux commerciaux qui se sont lentement étendus vers l’intérieur des terres, contrairement aux Phéniciens, dont la langue et les réseaux commerciaux se sont étendus vers l’ouest le long des côtes de la Méditerranée. Cela s’est produit à peu près à la même époque que celle des Juges et des royaumes de David et de Salomon.

Lorsque Israël et Juda se sont scindés en deux royaumes distincts, Damas était un puissant royaume local qui tantôt menaçait, tantôt dominait le royaume d’Israël du Nord. C’est de cette époque que nous proviennent les récits du deuxième livre des Rois relatant les guerres d’Achab et de Ben-Hadad, du roi Hazaël et du chef militaire araméen Naaman, dont la lèpre fut guérie par le prophète Élisée.

Cela signifie que lorsque les Assyriens conquirent le Moyen-Orient au VIIIe siècle av. J.-C., la langue araméenne était déjà très répandue et constituait une langue utile employée tant par les marchands que par les diplomates. C’est dans ce contexte que les responsables judéens supplièrent l’envoyé assyrien de parler l’araméen, afin qu’il s’adresse uniquement au roi et aux responsables, et non en hébreu au peuple. Une demande qu’il ignora, car son objectif était de monter le peuple contre le roi.

L’Assyrie adopta l’araméen comme lingua franca utile dans ses régions occidentales, à la fois parce qu’il était déjà bien établi, mais aussi parce qu’il était pratique. Il s’écrivait à l’aide d’une innovation remarquable : un alphabet. Le système d’écriture cunéiforme akkadien comptait des centaines de signes, avec un système similaire à celui des hiéroglyphes égyptiens, et s’inscrivait généralement sur des tablettes d’argile. Il fallait parfois des années à un scribe pour le maîtriser. L’araméen avait adopté le concept phénicien d’un alphabet de 22 lettres, écrit à l’encre sur du parchemin ou du papyrus.

Une fois que les Assyriens eurent vaincu les Araméens et les eurent exilés, l’araméen se répandit sur un territoire encore plus vaste, et son usage se généralisa de plus en plus, parallèlement à l’akkadien, au sein de l’empire. Cette situation perdura lorsque les Babyloniens détruisirent Ninive et s’emparèrent de leur empire. La Judée avait survécu à l’attaque assyrienne, mais succomba aux Babyloniens 115 ans plus tard. Bon nombre des Judéens exilés à Babylone adoptèrent l’araméen comme langue, et cela continua sous le règne des Perses. C’est dans ce contexte que de larges parties des livres de Daniel et d’Esdras ont été rédigées en araméen. En effet, dès l’époque de l’Empire perse, on trouve des documents écrits en araméen provenant d’endroits aussi éloignés qu’Éléphantine et la Bactriane – situées respectivement dans l’Égypte et l’Afghanistan actuels.

L’essor de l’araméen a également modifié la manière dont les Juifs écrivaient. À l’origine, l’hébreu ancien s’écrivait dans l’écriture aujourd’hui appelée « paléo-hébraïque ». Sous la domination perse, les Juifs adoptèrent de plus en plus l’écriture impériale araméenne, même pour écrire l’hébreu, et c’est cet alphabet qui a progressivement donné naissance aux lettres hébraïques carrées utilisées aujourd’hui. Cette même famille d’écritures araméennes a également donné naissance au syriaque, encore utilisé aujourd’hui par les chrétiens assyriens, tandis qu’une autre branche, le nabatéen, a fini par évoluer vers l’écriture arabe. L’alphabet araméen est donc l’« ancêtre » des alphabets hébreu, syriaque et arabe.

Certains des Manuscrits de la mer Morte sont rédigés dans l’écriture carrée plus récente dérivée de l’araméen, semblable à l’hébreu actuel, mais ils conservent le nom YHWH en lettres hébraïques anciennes, un peu comme si l’on écrivait le nom divin dans une police antique.

Avec l’ère du Second Temple, les Juifs ramenèrent l’araméen avec eux en Israël. Il était devenu la langue quotidienne de beaucoup d’entre eux, tandis que l’hébreu conservait son statut de langue religieuse et liturgique. L’araméen, autrefois utilisé par les diplomates afin que les Judéens ordinaires ne le comprennent pas, était devenu une langue juive courante, tandis que l’hébreu conservait un prestige particulier dans la vie religieuse et littéraire. Un renversement presque complet par rapport à la situation antérieure au VIIIe siècle.

Puis vint Alexandre le Grand. Puis les Romains.

Jésus a grandi dans un environnement linguistique très diversifié. Un marchand juif de l’époque de Jésus pouvait plaisanter avec sa famille en araméen, prier ou étudier en hébreu, et conclure des affaires avec des étrangers en grec. Le grec était devenu la langue internationale dominante dans de nombreux contextes, aux côtés de l’araméen profondément enraciné. L’hébreu était encore une langue parlée dans certaines communautés et certains contextes, mais le Nouveau Testament montre que Jésus s’exprimait en araméen avec des expressions telles que «Talitha Kumi», «Abba» et «Eftaha».

L’araméen juif de l’époque de Jésus s’écrivait essentiellement avec la même écriture carrée juive que celle utilisée pour l’hébreu (qui, si vous vous en souvenez, trouve son origine dans l’alphabet araméen d’origine). Après la destruction du Second Temple, l’araméen est devenu l’une des langues centrales du judaïsme rabbinique, et quiconque souhaite étudier le judaïsme doit l’apprendre. Son statut au sein du judaïsme n’est surpassé que par celui de l’hébreu. C’est la langue de la prière du Kaddish et des Targums – d’anciennes traductions et interprétations araméennes de la Bible. Les deux Talmuds sont rédigés dans un mélange d’araméen et d’hébreu par des auteurs qui maîtrisaient parfaitement ces deux langues et attendaient la même maîtrise de la part de leurs lecteurs. Le Talmud a même conservé une tradition selon laquelle l’araméen était la langue d’Adam, le premier homme (Sanhédrin 38b). Cet araméen juif a toutefois développé sa propre forme, fortement influencée par l’hébreu. La langue hébraïque de l’époque a également subi une influence significative de l’araméen.

L’araméen est également devenu l’une des grandes langues littéraires du christianisme. Les chrétiens plus à l’est parlaient le syriaque, un dialecte oriental de l’araméen, et y traduisaient la Bible. La version la plus connue est la Peshitta, qui conserve aujourd’hui encore une grande importance dans les Églises syriaques. Bien que certains affirment parfois que la Peshitta préserve le « Nouveau Testament araméen original », ce n’est pas la langue que Jésus aurait parlée en Galilée et elle est généralement considérée comme une traduction du Nouveau Testament grec. Il existait également des traductions syriaques plus anciennes des Évangiles.

Avec la conquête islamique, l’arabe a remplacé l’araméen dans la majeure partie du Levant, mais l’araméen n’a jamais complètement disparu. De nombreux mots et expressions propres au dialecte levantin de l’arabe (parlé en Jordanie, en Palestine, en Syrie et au Liban) sont fortement influencés par l’araméen, notamment dans le vocabulaire agricole traditionnel, les outils, l’alimentation et les noms de lieux. Les branches syriaque et chaldéenne du christianisme qui ont survécu sous la domination musulmane ont conservé une liturgie dans le dialecte syriaque de l’araméen. Dans certaines régions isolées et dans certains villages, l’araméen a continué à être utilisé comme langue courante au quotidien, et l’est encore aujourd’hui, dans des villages comme Maaloula. Bon nombre de ces régions ont été décimées ou anéanties par la guerre civile syrienne et/ou l’État islamique, et leurs descendants qui ont fui vers le monde occidental ne parviennent pas toujours à faire perdurer la langue auprès de la jeune génération.

Dans l’Israël moderne, l’araméen joue souvent le même rôle que le latin en anglais : une ancienne langue sœur fournissant un vocabulaire savant, juridique ou légèrement soutenu. Par exemple, tout comme l’anglais utilise le préfixe latin «tri-» pour tout ce qui a trait au chiffre trois, comme «trilingue», «triangle» ou «triathlon», l’hébreu utilise «tlat-», issu de l’araméen, de manière similaire, dans des expressions telles que «tlat-meimadi», qui signifie «tridimensionnel», ou «tlat-sifrati», un nombre à trois chiffres. Une hypothèque s’appelle une «mashkanta» en hébreu, terme emprunté directement à l’araméen. Souvent, une expression en hébreu peut paraître «courante», tandis que la même expression en araméen lui confère un caractère plus soutenu ou savant.

« D’un côté… de l’autre côté… » se dit en hébreu courant « mitzad echad… mitzad sheni… », mais si vous utilisez l’expression araméenne « michad gisa… me’idach gisa… », vous donnez l’impression d’être un professeur érudit de l’Université hébraïque. La langue qui était autrefois courante est devenue sophistiquée. L’hébreu liturgique sophistiqué est devenu courant. C’est presque comme si la boucle était bouclée depuis l’époque de l’émissaire assyrien devant les remparts de Jérusalem, lorsque les gens du peuple parlaient l’hébreu et les diplomates l’araméen.

Mais il existe aussi des expressions araméennes qui sont devenues si courantes en hébreu moderne qu’elles font désormais partie de l’hébreu parlé, et la plupart des gens ignorent même qu’elles sont d’origine araméenne. Des mots comme «beaya» pour «problème», ou «uvda» pour «fait», ou encore le célèbre mot d’argot courant et intraduisible «davka», utilisé en yiddish sous la forme «dafke», trouvent leur origine dans l’araméen.

L’araméen n’a jamais donné naissance à un grand empire qui lui soit propre, mais il a pourtant, d’une manière ou d’une autre, survécu aux empires qui l’ont adopté. Il est apparu dans la Bible comme la langue de Laban et des ennemis du nord d’Israël, est devenu la langue des diplomates assyriens et perses, puis une langue courante du peuple juif, la langue parlée par Jésus, une langue des rabbins et des théologiens chrétiens, et enfin une couche cachée à la fois au sein de l’hébreu moderne et de l’arabe levantin.

Lorsque l’émissaire assyrien se tint aux portes de Jérusalem au VIIIe siècle av. J.-C., les responsables judéens lui demandèrent de parler l’araméen précisément parce que les gens du peuple postés sur les remparts ne pouvaient pas le comprendre. Plus de 2 700 ans plus tard, les Israéliens utilisent quotidiennement des mots araméens sans même s’en rendre compte.

Peu de langues ont parcouru un chemin aussi long.