Une mission spatiale israélienne s'intéresse à Europe, la lune de Jupiter

Les industries aérospatiales israéliennes et les chercheurs de l'Institut Weizmann des sciences s'associent pour envoyer une mission spatiale israélienne à la recherche de traces de vie sur Europe, l'une des lunes de Jupiter.

Quelques jours avant qu'un missile iranien ne frappe l'Institut Weizmann près de Tel Aviv, la communauté spatiale israélienne s'était réunie pour discuter de la future mission spatiale israélienne, actuellement baptisée Eureka.

Le professeur Yohai Kaspi, membre éminent du département des sciences de la Terre et des planètes de l'Institut Weizmann des sciences, dirige la participation de l'institut à ce projet. Kaspi a admis que l'industrie spatiale israélienne était limitée par des budgets restreints.

« Nous ne pouvons pas rivaliser avec l'envergure et les budgets des grandes agences spatiales, mais une mission ciblée avec un seul instrument et beaucoup de compromis est quelque chose qu'un petit pays peut réaliser », a expliqué Kaspi.

« D'une certaine manière, nous profitons des grandes agences. Nous arriverons après que JUICE et Europa Clipper auront déjà cartographié la surface de manière approfondie. Si nous sommes les premiers à les suivre, nous aurons les meilleures chances de réussir. »

La mission spatiale israélienne en est encore à ses débuts et doit relever le défi de trouver un financement suffisant et des partenaires internationaux. Néanmoins, les chercheurs et les techniciens restent optimistes quant à la faisabilité du projet, même avec un budget modeste.

Bien qu'Europa soit la plus petite des quatre grandes lunes de Jupiter, des recherches indiquent qu'elle pourrait potentiellement abriter la vie. Les chercheurs ont estimé que la lune contient probablement de l'eau liquide sous sa surface glacée. La présence d'eau augmente donc les chances de trouver des formes de vie potentielles.

L'Agence spatiale européenne et la NASA ont envoyé deux sondes spatiales distinctes qui devraient atteindre la lune de Jupiter au début des années 2030. Cependant, ni la mission américaine ni la mission européenne ne recherchent spécifiquement des signes de vie. La mission spatiale israélienne, beaucoup plus modeste, espère donc combler cette lacune scientifique avec un petit engin spatial à faible coût.

En juin 2021, Israël et les Émirats arabes unis ont signé un accord historique concernant la coopération dans le domaine des missions spatiales et de l'alunissage.

« Si nous combinons les capacités de la partie israélienne et de la partie émiratie, nous pouvons mener à bien une mission très intéressante et couronnée de succès », a déclaré Shimon Sarid, PDG de SpaceIL, la société spatiale privée israélienne qui a lancé le petit vaisseau spatial Beresheet 1 vers la Lune en avril 2019. Le vaisseau spatial s'est finalement écrasé lors de son atterrissage.

Morris Kahn, fondateur et président de SpaceIL, s'est félicité de la coopération spatiale avec le gouvernement émirati.

« Au cours des derniers mois, nous avons noué des relations solides avec de hauts responsables des Émirats arabes unis qui souhaitent établir des liens étroits fondés sur des valeurs communes en matière d'éducation, de technologie et d'inspiration pour les jeunes générations des deux peuples », a expliqué Kahn.

« Nous sommes fiers d'être le premier projet à ouvrir la voie à d'autres avancées historiques », a-t-il ajouté.

En février 2023, SpaceIL a signé un accord de coopération avec le grand centre aérospatial allemand (DLR).

« Nous sommes honorés de coopérer avec le DLR et d'utiliser leur logiciel pendant nos processus d'atterrissage pour la mission Beresheet 2 », a déclaré Sarid, ajoutant qu'ils sont « ravis de travailler ensemble pour réussir des atterrissages lunaires des deux côtés de la Lune dans le cadre de notre prochaine mission lunaire ambitieuse ».