Une carte marine de la mer Rouge vieille de 200 ans dévoile les secrets de la navigation

Des chercheurs britanniques ont réussi à déchiffrer une carte marine de la mer Rouge vieille de 200 ans, apportant ainsi un nouvel éclairage sur les méthodes de navigation traditionnelles utilisées dans la région avant l’avènement des technologies maritimes modernes. Les tentatives précédentes de déchiffrage de cette carte, menées en 1947, 1987, 2002, 2012 et 2022, s’étaient soldées par un échec.

Cette carte, qui daterait de la fin du XVIIIe ou du début du XIXe siècle, a été réalisée par des navigateurs kachchhis/gujaratis et offre un aperçu rare des connaissances maritimes relatives à la mer Rouge et au golfe d’Aden. Elle fait partie de la collection de la Royal Geographical Society depuis près de deux siècles.

Bien qu’antérieure aux outils de navigation modernes, cette carte identifie avec précision plus de 180 îles, récifs et repères côtiers le long de la mer Rouge. Rédigée en partie dans des langues indiennes, notamment l’hindi et le sanskrit, elle a permis aux chercheurs de l’université d’Exeter de la déchiffrer à l’aide de nouvelles transcriptions de l’écriture devanagari, ce qui a conduit à l’identification des coordonnées de 66 lieux jusque-là non identifiés.

Le professeur John Cooper, de l’Institut d’études arabes et islamiques de l’université d’Exeter, qui a dirigé l’étude, a souligné les différences entre cette carte historique et la cartographie moderne.

« Aujourd’hui, nous sommes habitués à des cartes et des graphiques qui représentent l’espace de manière mathématique et à l’échelle, rendant les régions du monde visuellement familières et accessibles à nos yeux d’une manière très particulière », a déclaré Cooper. « Bien que cette carte ne semble pas précise selon notre façon de penser, elle permettait aux marins disposant de l’expérience et des connaissances nécessaires en matière de navigation astronomique de naviguer sur certaines des eaux les plus hostiles et les plus difficiles au monde. »

« Toutes les informations nécessaires étaient regroupées sur un rouleau très facile à transporter, d’à peine 25 centimètres de large », a expliqué le chercheur.

Cooper a précisé que cette carte servait de référence de navigation efficace, fournissant aux marins les informations astronomiques nécessaires pour déterminer leur latitude et leur cap.

« Ses nombreux noms de lieux et ses informations topographiques leur permettaient de se localiser avec précision ; ses édifices religieux suggèrent la foi musulmane du navigateur ; et ses drapeaux indiquent des centres d’activité politique et fiscale », a-t-il ajouté.

Cooper a reconnu que l’utilisation efficace de cette carte dans le passé nécessitait tout de même une connaissance de la navigation dans la région.

« Bien que riches, les informations inscrites ne suffiraient pas à permettre à des personnes non initiées aux traditions maritimes régionales de naviguer en toute sécurité », a-t-il déclaré. « Mais pour ceux qui s’y connaissaient, elle servait de référence pratique en mer, jouant un rôle mnémonique. Son format en rouleau permettait de ne la dérouler que partiellement, ne montrant que la section pertinente, le reste étant enroulé. Elle se rangeait et se manipulait facilement à bord d’un navire. »

Le Dr Katherine Parker, responsable de la collection cartographique de la Royal Geographical Society, s’est félicitée de cette découverte et a souligné l’intérêt pour les chercheurs de réexaminer les archives et les objets historiques à l’aide de techniques modernes.

« Le réexamen de nos collections est un processus continu qui permet aux chercheurs d’appliquer de nouvelles méthodes, technologies et perspectives, afin de mettre au jour la signification et l’utilité que ces artefacts remarquables revêtaient pour ceux qui les ont créés il y a plusieurs siècles », a déclaré Mme Parker. « Nous avons été ravis de travailler aux côtés de l’équipe pour mieux mettre en lumière la valeur navigatoire, géographique et culturelle de cette carte, ainsi que le savoir-faire et les connaissances cartographiques de ses créateurs. »