Le projet d'IA VILNISH permet aux familles juives d'accéder à des milliers de lettres manuscrites en yiddish et en hébreu

Sergii Gurbych, chercheur à l’université de Vilnius en Lituanie, a lancé un projet baptisé « VILNISH » qui utilise un logiciel basé sur l’intelligence artificielle pour traduire et répertorier des textes manuscrits en yiddish et en hébreu, aidant ainsi les descendants des Juifs qui vivaient en Europe de l’Est à retracer l’histoire de leur famille.

Ce projet a récemment permis à Felicita Trueblood, âgée de 75 ans et originaire de San Diego, en Californie, de lire enfin cinquante pages de lettres écrites par son arrière-grand-père, Pavel Malisoff, rabbin à Konotop, en Ukraine, à son fils Salomon entre 1927 et 1934.

Le grand-oncle de Trueblood, Solomon, avait émigré aux États-Unis à cette époque, et son père avait rédigé ces lettres en yiddish en utilisant l’écriture hébraïque. Trueblood était incapable de les lire, mais faire appel à des traducteurs lui aurait coûté plus cher qu’elle ne pouvait se le permettre.

Solomon a changé son nom en Malis après son arrivée en Amérique, puis s’est installé en Californie pendant la Grande Dépression. Il est décédé en 1985, et les lettres de son père sont restées dans un placard chez l’un de ses enfants jusqu’en 2013, date à laquelle elles ont été découvertes et où la famille a commencé à chercher un moyen de les traduire.

« J’ai grandi en dehors de la communauté juive, sans aucun lien quotidien avec elle », a déclaré Trueblood à la Jewish Telegraphic Agency. « Mais cela m’a toujours fascinée. »

Trueblood est ensuite tombée sur une publication Facebook concernant VILNISH, lancé à la fin de l’année dernière par Gurbych, chercheur au Centre d’études sur l’histoire des Juifs d’Europe de l’Est de l’université de Vilnius.

Ingénieur électricien de formation, Gurbych a également étudié l’hébreu et le yiddish avant de rejoindre le corps enseignant de l’université, où il a développé des approches numériques pour analyser des textes juifs d’archives. Il s’intéresse principalement à la période comprise entre la Première et la Seconde Guerre mondiale, tant pour des raisons personnelles qu’en raison de son importance pour de nombreuses autres personnes cherchant à comprendre l’histoire de leur famille.

« Je veux en savoir plus sur le monde dans lequel mon grand-père a vécu », a déclaré Gurbych. « Il est décédé en 2001, et j’ai simplement le sentiment de ne pas avoir suffisamment échangé avec lui sur cette époque. C’était quelqu’un qui avait vécu en Union soviétique ; il était donc plutôt renfermé et n’aimait pas beaucoup parler de ses origines juives ni de la vie en Pologne de l’entre-deux-guerres. »

La Bibliothèque nationale de Lituanie a conservé un grand nombre de journaux intimes, de lettres personnelles, d’articles et d’autres documents provenant des communautés juives de l’entre-deux-guerres. Elle a conservé un grand nombre de journaux intimes, de lettres personnelles, d’articles et d’autres documents provenant des communautés juives de l’entre-deux-guerres. Beaucoup étaient rédigés à la main en yiddish et en hébreu, ce qui a fourni à Gurbych la matière nécessaire pour entraîner un modèle linguistique d’IA à lire et à traduire des documents similaires, y compris les lettres de Trueblood.

En mai, Trueblood a commencé à envoyer les lettres à Gurbych, et elle a rapidement reçu les traductions en anglais de l’intégralité de la collection, que sa famille élargie et elle-même ont pu lire.

Ces lettres dépeignaient une période difficile pour les communautés juives de la région, marquée par la pauvreté et les épreuves. Les onze enfants de Malisoff ont tous fini par s’installer dans d’autres régions de l’Union soviétique, au Canada ou aux États-Unis.

La fin des années 1920 et le début des années 1930 ont été une période de graves difficultés dans toute l’Union soviétique. À Konotop, la collectivisation forcée de l’agriculture sous le dirigeant soviétique Joseph Staline a contribué à la famine et au chômage généralisé.

Dans ses lettres à son fils, Malisoff décrivait « des gens marchant à moitié nus, affamés, avec seulement quelques pièces de monnaie dans leurs poches, sans un morceau de pain, sans vêtements convenables, en silence, sans travail et sans argent. »

Il évoquait également la détérioration des infrastructures culturelles et religieuses qui soutenaient la vie juive, notamment la perte d’accès à la nourriture casher, l’impossibilité d’observer le shabbat et les fêtes juives, ainsi que la fermeture des écoles religieuses.

Trueblood a déclaré que ces lettres lui avaient apporté un grand réconfort. Elle espère que d’autres familles juives possédant des documents manuscrits similaires contacteront Gurbych, ce qui permettra à VILNISH de s’étendre et de contribuer à la connaissance de la vie juive durant cette période.

« Ces lettres se trouvent aux quatre coins du monde », a-t-elle déclaré. « Il en existe des milliers qui n’ont pas encore été traduites. »

D’autres institutions juives ont également manifesté leur intérêt pour l’utilisation de VILNISH afin d’aider à constituer des dossiers pour les familles demandant réparation aux gouvernements d’Europe centrale et orientale pour les crimes commis contre leurs ancêtres pendant les guerres mondiales et l’ère soviétique.

Cette technologie pourrait également permettre de déterminer l’éligibilité à l’aliyah (immigration) vers Israël.