Le mont Ébal et l'autel de Josué : un témoignage de la fidélité de Dieu

Le mont Ébal s'élève parmi les plus hauts sommets de Samarie, son sommet austère et dépourvu d'arbres témoignant solennellement de l'un des moments les plus profonds de la Bible. Au sud se dresse le mont Garizim, et entre les deux se trouve l'ancienne ville de Sichem, une ville qui résonne dans les Écritures depuis l'époque d'Abraham jusqu'à celle de Jésus.

Alors que Sichem et le mont Garizim sont fréquemment mentionnés dans la Bible, le mont Ébal n'apparaît que cinq fois, dans le Deutéronome et Josué, dans un seul contexte : c'est là que Dieu a ordonné aux Israélites, après leur entrée dans la Terre promise, de construire un autel, de renouveler leur alliance et de proclamer les bénédictions et les malédictions de l'obéissance à Sa loi (Deutéronome 11, 27 ; Josué 8).

Un commandement oublié dont on se souvient

Tout au long de l'histoire, les érudits et les croyants ont cherché l'autel que Josué a construit en obéissance au commandement de Dieu. Pourtant, pendant des siècles, il est resté caché, peut-être enfoui sous les pierres mêmes qui ont été témoins du premier renouvellement de l'alliance d'Israël dans le pays de Canaan.

Pendant des années, les archéologues ont fouillé le versant sud du mont Ébal, convaincus que l'autel devait surplomber Sichem. Leur raisonnement s'appuyait sur Deutéronome 27 et Josué 8, qui décrivent les tribus se tenant debout sur le mont Garizim et le mont Ébal pour prononcer des bénédictions et des malédictions. Ils en ont conclu que six tribus israélites se tenaient sur le versant nord du mont Garizim et les six autres tribus sur le versant sud du mont Ébal. Cependant, ils n'ont rien trouvé. L'immensité de la montagne et les innombrables pierres blanches rendaient la recherche impossible.

La découverte qui a bouleversé l'archéologie

Après la guerre des Six Jours en 1967, les archéologues israéliens ont commencé à explorer la Judée et la Samarie afin de découvrir les traces des anciennes colonies israéliennes. Ils ont trouvé des centaines de sites de colonies qui étaient inconnus jusqu'alors. Parmi leurs découvertes figurait un grand tas de pierres sur le versant est du sommet du mont Ebal.

En 1980, un jeune archéologue, Adam Zertal, de l'université de Haïfa, qui avait participé à l'étude, a commencé à fouiller le site dans le cadre de ses recherches doctorales. Ce qu'il a découvert l'a stupéfié : une structure rectangulaire unique mesurant environ 10 mètres sur 10, avec une rampe montant depuis l'ouest. À l'intérieur se trouvaient les restes de centaines d'os d'animaux brûlés, tous provenant d'animaux casher.

Au début, Zertal n'était pas sûr de ce qu'il avait trouvé. Mais lorsqu'un rabbin en visite examina le site, il reconnut la conception de la structure : elle correspondait exactement à l'autel du Temple tel que décrit dans la Mishnah. De plus, la manière de monter à l'autel reflétait Exode 20:26, qui ordonne que l'on s'approche de l'autel par une rampe et non par des marches, « afin que ta nudité ne soit pas exposée ».

Zertal s'est posé la question avec un certain doute : pouvait-il s'agir de l'autel de Josué, celui qui avait été construit en obéissance au commandement de Dieu lorsque Israël était entré pour la première fois dans la Terre promise ?

La foi face au doute

Cette découverte a suscité l'enthousiasme des croyants du monde entier. Pour les chrétiens comme pour les juifs, elle offrait une preuve tangible de la vérité et de l'historicité des Écritures. Cependant, dans le monde universitaire, elle a déclenché un débat houleux.

De nombreux érudits de la fin du XIXe et du XXe siècle avaient depuis longtemps rejeté l'exactitude historique du livre de Josué. Ils soutenaient que les Israélites n'avaient pas conquis Canaan, mais s'étaient simplement développés à l'intérieur de celle-ci, transformant l'Exode et la conquête en légende. Pour eux, l'existence de l'autel de Josué était inconcevable.

Malgré les preuves irréfutables, beaucoup refusaient de reconnaître la découverte de Zertal comme un autel israélite. Ils proposèrent d'autres explications, déterminés à séparer les vestiges archéologiques du récit biblique.

Un trésor caché sur la montagne de l'alliance

Même aujourd'hui, peu d'Israéliens – ou de chrétiens dans le monde – ont vu ce site. Son accès est restreint pour des raisons de sécurité ; le mont Ébal surplombe Naplouse (l'ancienne Sichem) en Samarie, une région sous contrôle de l'Autorité palestinienne. De plus, la réticence des universitaires a fait que l'autel est absent des expositions muséales et des discussions archéologiques officielles.

Pourtant, pour ceux qui connaissent son histoire, le mont Ébal est le témoin silencieux de l'alliance de Dieu avec son peuple, un rappel que la Parole de Dieu perdure, même lorsqu'elle est ensevelie sous des siècles de poussière et d'incrédulité.

Pendant les fêtes juives de Souccot et de Pâque, des visites guidées montent au sommet de la montagne sous escorte militaire. Les visiteurs se tiennent là où Josué s'est tenu autrefois et contemplent l'autel qui a peut-être marqué le premier acte de culte d'Israël en Terre promise.

« Josué bâtit alors sur le mont Ébal un autel au Seigneur, Dieu d'Israël, comme Moïse, serviteur du Seigneur, l'avait ordonné aux Israélites » (Josué 8:30-31).

Qu'en pensez-vous ? Serait-ce l'autel de Josué mentionné dans les Écritures ? Cette découverte pourrait-elle être une réaffirmation de la vérité divine de la Bible ? C'est peut-être la manière dont Dieu rappelle au monde que ses promesses ne faillissent jamais.