Vous voulez mieux comprendre la Bible ? Apprenez l'hébreu, pas le grec

« Quoi ? », direz-vous peut-être. « Mais il faut connaître le grec pour lire le Nouveau Testament dans sa version originale, qui est la partie la plus importante de la Bible. C’est dans le Nouveau Testament que l’on découvre Jésus, la manière dont les premiers apôtres ont transmis son message et son salut jusqu’aux confins du monde, ainsi que de nombreux enseignements théologiques essentiels de Paul et d’autres auteurs. Les principes fondamentaux de la foi se trouvent dans ces 27 courts livres, et ils ont tous été écrits en grec ! L’Ancien Testament n’est qu’une toile de fond ; c’est dans le Nouveau Testament que le salut proprement dit est enseigné. »

Et oui, vous auriez raison… dans une certaine mesure. Apprendre le grec vous aidera à lire les mots originaux de Paul, Pierre et Jean, tels qu’ils les ont couchés sur le papier. Mais si vous souhaitez aller plus loin et explorer véritablement leur pensée, vous devez vous plonger dans leur mentalité juive sémitique. C’est pourquoi l’hébreu est important, même pour le Nouveau Testament.

Le Nouveau Testament n’a pas été rédigé par des Grecs réunis pour discuter de Platon. Il a été écrit en grande partie par des Juifs, au sujet d’un Messie juif, citant constamment les Écritures juives et utilisant des concepts forgés au fil des siècles en hébreu. Le christianisme n’est pas issu de la mythologie ou de la philosophie grecques. Il est issu de l’histoire d’Israël.

Si vous apprenez le grec, vous aurez accès à Platon, Homère, Euclide et au Nouveau Testament – et c’est formidable. Paul connaissait parfaitement cet univers, et le comprendre vous apportera une grande perspicacité. Mais cela ne fera qu’effleurer la surface. Car Paul était avant tout un pharisien juif, formé par le rabbin Gamaliel, et bien qu’il fût doué pour habiller ses pensées d’un langage grec, sa pensée sous-jacente était hébraïque.

En d’autres termes : apprenez le grec et vous vous mettrez dans la peau des personnes que Paul cherchait à atteindre. Apprenez l’hébreu et vous vous mettez dans la peau de Paul lui-même.

De nombreux concepts majeurs du Nouveau Testament s’inscrivent dans la lignée de la Bible hébraïque. «Christ» n’est pas le deuxième prénom de Jésus ; c’est la traduction grecque de «Mashiach». Lorsque Jésus parle du Royaume de Dieu, il ne s’agit pas d’un concept philosophique grec abstrait ; cela découle des idées de l’Ancien Testament concernant le royaume de Dieu. Lorsque Jésus, lors de la Cène, a parlé de la Nouvelle Alliance, il faisait allusion à Jérémie 31. Lorsque Jésus s’écrie : « Éli, Éli, lama shabatkani », il cite le Psaume 22.

Le grec vous dit ce que dit le Nouveau Testament. L’hébreu vous explique souvent pourquoi ces mots ont tant de poids. Les auteurs du Nouveau Testament utilisaient constamment des mots dont l’histoire conceptuelle s’était forgée dans les Écritures d’Israël.

Mais cela va au-delà de la simple langue. C’est aussi une question de culture. Jésus vivait dans une société profondément juive, parlant l’araméen tandis que l’hébreu jouait un rôle important dans les Écritures et la culture religieuse juive. Il discutait de l’observance du sabbat avec les pharisiens ; il répondait aux questions sur le plus grand commandement en citant le Shema, et chaque verset des Écritures qu’il utilisait contre Satan était tiré directement de la Torah.

De nombreux livres du Nouveau Testament, notamment Matthieu, Romains, Hébreux et l’Apocalypse, partent d’emblée du principe que leurs lecteurs comprennent l’histoire, les institutions et le vocabulaire prophétique d’Israël. Ainsi, apprendre le grec peut vous rapprocher du texte rédigé par les évangélistes. Mais apprendre l’hébreu vous rapproche du monde dont ils parlaient.

À l’époque du roi David, les seules personnes qui adoraient le Dieu d’Israël le faisaient en hébreu. Depuis la Pentecôte, cette adoration s’est répandue dans de nombreuses langues et nations, ce qui est merveilleux, mais l’hébreu reste la langue originelle de Dieu. Le grec et le latin sont devenus des « langues sacrées » parce qu’ils se trouvaient être les langues internationales à l’époque de Jésus. C’étaient les langues des empires et des armées. Même l’araméen apparaît dans certaines parties de l’Ancien Testament pour la même raison. C’était la lingua franca dans un monde où Israël avait été conquis. Mais la voix originelle de Dieu s’est toujours exprimée en hébreu – et celle-ci constitue encore les deux tiers de la Bible. Même si le Nouveau Testament est en grec, son « système d’exploitation » fonctionnant en arrière-plan reste sémitique.

Étudier l’hébreu, ne serait-ce qu’en apprenant quelques mots ou la structure de base de la langue, vous rapprochera infiniment plus du monde de Jésus que le grec ou le latin. Les jeux de mots et les allitérations de l’Ancien Testament, la simple sonorité poétique des Psaumes, de la littérature sapientiale et d’autres passages poétiques de la Bible, sont tout simplement des éléments qui ne passent pas bien en traduction. Lorsque Matthieu dit que les Écritures se sont accomplies selon lesquelles « il serait appelé Nazaréen » (Matthieu 2, 23), il s’attend à ce que ses lecteurs connaissent le lien entre le « rameau » mentionné dans Ésaïe 11 sous le nom de « netzer » et la raison pour laquelle la ville de Nazareth porte le même nom. Lorsque l’auteur de l’épître aux Hébreux approfondit le fonctionnement du Tabernacle, il s’interrompt à un moment donné et dit : « Il n’est pas nécessaire d’aller plus loin sur ce sujet » (Hébreux 9, 5). Il s’attend apparemment à ce que ses lecteurs connaissent bien les rythmes quotidiens et annuels détaillés dans la Torah.

Même la signification des noms a son importance. Matthieu commence son Évangile par une liste de noms, non pas parce qu’il pense que cela pourrait être drôle d’ennuyer le chrétien américain moyen qui se retrouve face à cette liste dès la première page de son Nouveau Testament, mais parce qu’il avait besoin d’établir la lignée davidique de Jésus. Cette liste est là pour rappeler aux lecteurs d’origine toutes les histoires qu’ils connaissent déjà. Par exemple, « Juda, père de Pérets et de Zérach, dont la mère était Tamar » (Matthieu 1, 3) est censé nous rappeler Pérets, celui qui paratz, « s’est frayé un chemin », et a devancé son frère jumeau dans le ventre de sa mère (Genèse 38, 27-30), et nous rappeler que le Messie est censé se frayer un chemin et détruire les chaînes du péché. « Le fils de Pérets » reste encore aujourd’hui un surnom juif bien connu pour désigner le Messie. L’ajout des noms de Rahab et de Ruth à la généalogie est censé rappeler au lecteur juif que le Messie est également une lumière pour les païens.

J’ai récemment rencontré un homme juif qui avait été ultra-orthodoxe et s’était tourné vers l’athéisme ; il avait lu l’intégralité du Nouveau Testament et du Coran, peut-être, d’une certaine manière, en signe de rébellion contre son ancienne vie. Il m’a confié que la lecture du Nouveau Testament lui semblait extrêmement familière. « C’est exactement comme tous les autres livres et récits juifs avec lesquels j’ai grandi », m’a-t-il dit. Il l’a immédiatement reconnu comme un livre juif. C’est pourquoi entrer dans l’univers de l’hébreu et des modes de pensée hébraïques vous rapprochera considérablement du monde de Jésus et des apôtres.

Enfin, je voudrais également dire un mot en faveur de deux millénaires de pensée rabbinique et d’érudition sur la Bible hébraïque, que l’hébreu permet de déchiffrer. Les rabbins n’ont pas toujours raison, mais l’érudition chrétienne sur la Bible non plus. Pourquoi écarteriez-vous des millénaires de réflexion profonde et de délibération sur la Bible ? D’autant plus que les rabbins connaissaient souvent bien mieux le texte, la langue originale et son contexte culturel que leurs homologues chrétiens.

Cela ne signifie pas pour autant que le grec n’a pas d’importance. Il en a. L’hébreu n’est pas plus sacré qu’une autre langue. Mais l’hébreu ouvre le monde plus vaste dans lequel la Bible prend tout son sens. Le grec vous permet d’entendre les mots que les apôtres ont écrits. L’hébreu vous permet d’entendre les Écritures résonner derrière ces mots : la Torah, les prophètes, les Psaumes, les promesses, les noms, les arguments et les espoirs qui occupaient leur esprit. Le Nouveau Testament nous est peut-être parvenu en grec, mais il n’a pas commencé avec Matthieu 1, 1. C’est la suite d’une histoire qui se déroulait déjà en hébreu depuis plus de mille ans. Apprenez l’hébreu, et vous commencerez à entendre cette histoire comme une seule et même histoire.