Combien de personnes nommées Hérode apparaissent dans le Nouveau Testament ?

La plupart des chrétiens connaissent l'histoire horrible du roi Hérode ordonnant le massacre des innocents à Bethléem après avoir appris des mages qu'un enfant était né, destiné à devenir le roi des Juifs (Matthieu 2:1-12).

Cependant, à la lecture du Nouveau Testament, l'apparition répétée du nom « Hérode » peut prêter à confusion. À qui fait-on référence exactement dans chaque passage ?

En fait, le Nouveau Testament parle de trois personnes différentes nommées Hérode, toutes membres de la même famille régnante. Cet article vise à clarifier et à mettre de l'ordre dans ces personnages, tout en mettant en évidence des preuves historiques extra-bibliques qui corroborent les récits bibliques.

Hérode le Grand : le roi à la naissance de Jésus

Le premier personnage, et le plus tristement célèbre, est Hérode le Grand, que Matthieu appelle simplement « Hérode le roi » (Matthieu 2:1). Il apparaît en relation avec la naissance de Jésus et est également mentionné dans Luc 1:5 comme le souverain à l'époque de Zacharie et Élisabeth, les parents de Jean-Baptiste.

Bien que le massacre des enfants à Bethléem ne soit pas mentionné dans les sources non bibliques, il correspond parfaitement au caractère bien documenté d'Hérode. Hérode était connu pour sa paranoïa et sa cruauté. Au fur et à mesure que son règne progressait, sa peur des rivaux s'intensifiait, le conduisant à exécuter toute personne qu'il soupçonnait de menacer son trône.

Malheureusement, cela incluait les membres de sa propre famille. Il ordonna l'exécution de sa femme bien-aimée, Mariamne la Hasmonéenne, ainsi que de leurs deux fils, Alexandre et Aristobule. Peu avant sa propre mort, il fit même exécuter son fils aîné, Antipater. Une citation attribuée au philosophe Macrobe résume bien la réputation d'Hérode : « Mieux vaut être le cochon d'Hérode que son fils. »

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Hérode fit également exécuter des chefs religieux juifs et des membres du Sanhédrin, ce qui lui valut une profonde haine de la part du peuple juif. Dans ce contexte, le récit évangélique du massacre des enfants de Bethléem est tout à fait cohérent avec son comportement connu.

Hérode le Grand mourut en 4 avant J.-C., ce qui soulève un problème chronologique apparent. Si Jésus est né en l'an 0, comment Hérode aurait-il pu tenter de le tuer ?

Ce problème provient d'une erreur de calcul ultérieure. Le système de datation connu sous le nom d'Anno Domini a été établi en 525 après J.-C. par le moine Dionysius Exiguus, dont les calculs sont aujourd'hui largement considérés comme inexacts. La plupart des érudits modernes s'accordent à dire que Jésus est né entre 6 et 4 avant J.-C., pendant les dernières années du règne d'Hérode. Lorsqu'on la comprend correctement, la chronologie de l'Évangile correspond bien à l'histoire connue.

Le Massacre des Innocents, Peter Paul Rubens

Hérode Antipas : le souverain pendant le ministère de Jésus

Chaque fois que les Évangiles mentionnent « Hérode » pendant les années du ministère public de Jésus, ils font référence à Hérode Antipas, le fils d'Hérode le Grand.

Après la mort d'Hérode le Grand, son royaume fut divisé entre trois de ses fils : Archélaüs, Philippe et Hérode Antipas.

Alors qu'Archélaüs et Philippe sont nommés explicitement dans le Nouveau Testament, Antipas est systématiquement désigné simplement sous le nom d'« Hérode ».

Hérode Antipas est surtout connu pour son rôle dans la mort de Jean-Baptiste. Il prit illégalement pour épouse Hérodiade, la femme de son frère Philippe. Jean le réprimanda publiquement pour ce péché, ce qui lui valut d'être emprisonné.

Hérodiade nourrissait une haine profonde envers Jean et attendait l'occasion de le faire tuer. Cette occasion se présenta lors d'un banquet, lorsque sa fille dansa et plut tellement à Hérode Antipas qu'il promit de lui accorder tout ce qu'elle demanderait. Poussée par sa mère, la jeune fille demanda la tête de Jean-Baptiste (Marc 6:14-29).

Salomé avec la tête de Jean-Baptiste, Caravage

Agrippa Ier : l'Hérode du Livre des Actes

Dans le Livre des Actes, le nom d'Hérode apparaît à nouveau, mais cette fois-ci, il fait référence à Agrippa Ier, le petit-fils d'Hérode le Grand.

Agrippa était le fils d'Aristobule, l'un des fils d'Hérode le Grand que le roi avait fait exécuter. Par sa grand-mère Mariamne, Agrippa était un descendant de la dynastie hasmonéenne. Grâce à ses solides relations politiques à Rome, l'empereur Caligula nomma Agrippa roi de Judée, lui accordant une autorité similaire à celle qu'avait autrefois détenue son grand-père.

Bien que connu des historiens sous le nom d'Agrippa Ier, le Nouveau Testament le désigne simplement sous le nom d'Hérode.

Agrippa Ier était populaire parmi le peuple juif, mais il s'opposait violemment au mouvement chrétien naissant. Le livre des Actes 12 rapporte qu'il ordonna l'exécution de Jacques, le frère de Jésus, et emprisonna Pierre.

Son règne prit fin de manière dramatique. Après avoir prononcé un discours public, Agrippa accepta les louanges de la foule qui disait que sa voix était « la voix d'un dieu, et non celle d'un homme ». Aussitôt, un ange du Seigneur le frappa et il mourut, « rongé par les vers » (Actes 12:20-25). Ce récit est corroboré par l'historien juif Flavius Josèphe, ce qui confirme solidement le récit biblique.

Mort violente de Jacques le Juste

Conclusion : trois Hérodes, une seule réalité historique

Outre ces trois souverains, d'autres membres de la famille hérodienne apparaissent dans le Nouveau Testament, notamment Philippe, Archélaüs, Hérodiade, Salomé, Agrippa II, et d'autres. Tous sont des personnages historiquement attestés, connus grâce à Josèphe et à d'autres sources anciennes.

En résumé, le Nouveau Testament fait référence à trois personnes distinctes nommées Hérode :

1. Le père : Hérode le Grand, roi à la naissance de Jésus

2. Le fils : Hérode Antipas, souverain pendant le ministère de Jésus

3. Le petit-fils : Hérode Agrippa Ier, roi qui a persécuté l'Église primitive

Comprendre ces distinctions aide les lecteurs à éviter toute confusion et renforce leur confiance dans la fiabilité historique des Écritures.