À la découverte de Sébastia : une capitale biblique oubliée au cœur de la Samarie

Levy Simon, de Discover Israel Tours, fait visiter à Oriel Moran, correspondant d'ALL ISRAEL NEWS, un site situé au cœur de la « zone A » de Judée-Samarie (connue internationalement sous le nom de Cisjordanie), sous le contrôle de l'Autorité palestinienne. Bien que considéré comme dangereux pour les visiteurs israéliens, des visites organisées peuvent être organisées en coordination avec l'armée, afin d'explorer certains des secrets les mieux gardés de la région.

« Nous sommes au cœur de la [Samarie], dans un endroit appelé Sébastia », annonce Simon. « Son importance stratégique domine tous les autres endroits de cette région. » Bien que Sébaste ne soit pas un lieu touristique typique, il n'en reste pas moins un site clé. En retraçant plusieurs époques de l'histoire, Simon explique pourquoi Sébaste est un lieu si important qu'il apparaît à plusieurs reprises dans la Bible.

Du haut des murs de sécurité extérieurs, Simon se plonge dans l'époque du Second Temple : « Hérode a reçu cette ville de la part d'Auguste [empereur romain] en l'an 30 avant J.-C. Il a reçu Sébaste pour faire de la Samarie un exemple de ville romaine », commence-t-il, ajoutant que même s'il s'était autrefois aligné sur les Juifs, cela ne s'est pas très bien passé pour Hérode.

Connu pour ses projets de construction, Hérode a opté pour une architecture romaine classique, avec un forum comme lieu de rassemblement central et des « cardos » ou artères routières allant du nord au sud. « Nous allons voir des thermes, des temples, un hippodrome, un amphithéâtre, ainsi que des théâtres, qui témoignent d'une vie romaine très animée », explique Simon. « Il commence à transformer [la Samarie], qui était un pays hasmonéen d'influence juive hellénistique, en un pays romain. »

À partir des vestiges du forum romain, Simon a expliqué comment les croisés sont venus plus tard et ont construit sur le site une église de style basilique classique avec des colonnes et une abside. « Vous pouvez voir l'ampleur et l'importance du lieu pendant la période des croisades », souligne Simon, en montrant comment les colonnes romaines ont été réutilisées par les croisés.

Alors qu'Hérode a construit un théâtre romain classique avec une scène qui aurait pu accueillir des gladiateurs, on peut encore voir des vestiges de la période hellénistique, quelque 300 ans plus tôt. « Il y a une tour et des entrepôts qui ont été construits à ces endroits », explique Simon, en montrant à quoi cela aurait pu ressembler avec les briques d'origine. 

Remontant encore plus loin, jusqu'à l'âge du fer moyen, Simon nous emmène dans une autre époque biblique : celle des rois, il y a environ 2 800 ans. « Nous voyons le roi Omri et le roi Achab faire de cet endroit leur capitale, un tournant dans la croyance en un Dieu unique », explique-t-il. « Si nous regardons autour de nous cette vue magnifique à 360 degrés, nous comprenons pourquoi cet endroit est devenu la capitale d'Israël. »

Debout dans la capitale du roi Omri, Simon nous emmène faire un voyage dans le livre 1 Rois de la Bible. Montrant les pierres carrées bien construites, signe d'une grande richesse et d'une grande importance, Simon explique : « Des milliers de pièces d'ivoire ont été trouvées à l'intérieur du palais dans lequel je me trouve actuellement. Il y avait ici des chars en or, mentionnés en dehors des sources bibliques... Il y a plus de mentions, d'un point de vue archéologique, de la maison d'Omri, suivie de la maison d'Achab, avec l'archéologie autour de notre région, avec les rois assyriens... qu'il n'y a de mentions de la maison du roi David », dit-il.

Il y a également les vestiges d'une église de la période byzantine, qui a ensuite été reconstruite par les croisés. « On peut voir ici l'architecture classique des croisés à différents endroits », explique Simon. « En regardant l'entrée ici, on peut voir du granit rouge. Les seules carrières de granit rouge que nous avons se trouvent à plus de 500 kilomètres au sud, en Égypte. C'était un symbole de statut social qui montrait l'importance de cet endroit », ajoute-t-il.

Sébaste est également célèbre en raison d'un des ennemis inattendus d'Hérode : Jean-Baptiste. C'est là que se trouve la prison où Jean aurait été détenu avant d'être décapité. Jean avait annoncé que Jésus était le Messie, et l'Évangile selon Matthieu explique qu'Hérode était intrigué par le prophète, mais qu'il l'a jeté en prison après que Jean l'ait accusé de adultère. « Les choses ne se passent pas toujours comme nous le souhaitons, mais la mission de Dieu à travers nous est toujours accomplie lorsque nous demandons qu'elle soit accomplie à travers nous », a déclaré Moran.

Sebastia est située au sommet d'une colline surplombant Naplouse (Sichem), l'une des plus anciennes villes bibliques mentionnées dans le livre de la Genèse. Le paysage est décrit dans les récits des patriarches jusqu'au moment où les Israélites reviennent sur la terre après l'exode d'Égypte.

Dans la Loi, Dieu énonce les bénédictions et les malédictions, demandant à Israël de se tenir sur deux montagnes et de proclamer les bénédictions et les malédictions qui accompagnent le respect ou l'abandon de la Loi. Le mont Garizim a été désigné comme la montagne des bénédictions, et Ébal comme la montagne d'où ils prononçaient les malédictions. 

Voyant les conséquences historiques de l'abandon des voies de Dieu, Simon met en garde : « Sébaste se trouve du côté de la montagne maudite. Nous pouvons voir le roi Omri et le roi Achab, qui s'écartent du chemin du Dieu unique et sombrent dans le désastre... Les malédictions se réalisent. »

« La Bible est un livre respecté par la plupart des gens dans le monde », conclut-il. « C'est un livre qui donne une direction et qui est sacré. C'est un tel privilège de pouvoir se tenir dans les lieux où ces histoires se sont déroulées. »