Im Herzen von Samaria: Die vergessene Geschichte von Sebastia – von antiken Hauptstädten bis zur modernen Siedlung

Eingebettet zwischen den Hügeln von Samaria liegt eine bescheidene muslimische Stadt mit einem alten römischen Namen – Sebastia. In ihrem Zentrum steht eine jahrhundertealte Kirche, die Johannes dem Täufer gewidmet ist. Unterhalb des Dorfes markiert ein verlassener Bahnhof – der Bahnhof von Sebastia – den Geburtsort der modernen jüdischen Siedlungsbewegung in Samaria.

Wie hängen all diese Fäden zusammen? Im Land Israel treffen solche Schichten der Geschichte oft an einem einzigen Ort aufeinander. Und doch birgt Sebastia noch ein weiteres Geheimnis – vielleicht das wichtigste.

Normalerweise kommen nur wenige Besucher in diese ruhige Stadt. Aber an einem Tag während des letzten Sukkot-Festes kamen etwa 1.200 Israelis, um Sebastia zu besichtigen. Was ist es, das so viele Menschen an diesen Ort zieht – und warum nur während Sukkot? Dieser Artikel versucht, die Geschichte aufzudecken.

Von der Bibel zum Römischen Reich

Unsere Reise beginnt im Buch der Könige. Nach der Spaltung zwischen den Königreichen Israel und Juda hatte Israel noch keine dauerhafte Hauptstadt gefunden. Dann kam König Omri, der laut 1. Könige 16,24 einen Hügel kaufte, eine Stadt baute und sie Samaria (Shomron) nannte.

Obwohl die Bibel Omri nur wenige Verse widmet, ist sein Sohn Ahab berüchtigt für seine grausame Herrschaft und dafür, dass er unter dem Einfluss seiner Frau Isebel den Baalskult förderte.

Mehr als 150 Jahre lang war Samaria die Hauptstadt des nördlichen Königreichs – größer und mächtiger als Jerusalem, sowohl wirtschaftlich als auch militärisch. Aber 721 v. Chr. eroberten und zerstörten die assyrischen Könige Salmanassar V. und Sargon II. die Stadt und verbannten die zehn Stämme Israels.

Damit endete das Königreich Israel. Der Name Samaria bezeichnete fortan nicht mehr eine Stadt, sondern den gesamten nördlichen Gebirgskamm des zentralen Hochlands – eine Bedeutung, die bis heute Bestand hat.

Löwen aus Elfenbein aus dem Palast der israelitischen Könige in Shomron

Herodes' Pracht und die römische Stadt

Jahrhunderte später ließ Herodes der Große, Herrscher von Judäa im ersten Jahrhundert v. Chr., die Ruinen wieder auferstehen. Herodes, der für seine großartigen Architekturprojekte – darunter der Tempelberg – bekannt war, errichtete zu Ehren von Kaiser Augustus zwei Städte: eine an der Küste, Caesarea, und eine weitere im Landesinneren – Sebastia, abgeleitet von der griechischen Form des Namens Augustus.

Unter Nutzung der alten Befestigungsanlagen und der natürlichen Topografie errichtete Herodes eine Stadt im römischen Stil mit Säulengängen, einem Marktplatz, Tempeln und Unterhaltungsstätten wie einem Theater und einem Hippodrom.

Sebastia blühte während der byzantinischen Zeit, als das Christentum zur offiziellen Religion des Reiches wurde. Der Überlieferung zufolge befand sich dort das Grab Johannes des Täufers, und zu seinen Ehren wurden zwei Kirchen gebaut.

Mit der muslimischen Eroberung im 7. Jahrhundert verfiel die Stadt. Auf ihren Überresten entstand ein kleines arabisches Dorf, das noch immer unter dem alten römischen Namen Sebastia bekannt ist.

Das von Herodes erbaute Theater in Sebastia

Die osmanische Eisenbahn und der verlassene Bahnhof

Schnellvorlauf ins 19. Jahrhundert. Unter osmanischer Herrschaft wurden neue Eisenbahnlinien quer durch das Land gebaut. Eine Nebenstrecke führte vom Jesreel-Tal nach Nablus, mit einer Haltestelle in der Nähe des kleinen Dorfes Sebastia – dem Bahnhof Sebastia.

Während des Ersten Weltkriegs übernahmen die Briten die Kontrolle von den Osmanen, und der Zugverkehr wurde eingestellt. Der Bahnhof wurde aufgegeben – sollte aber später eine entscheidende Rolle in der modernen israelischen Geschichte spielen.

Der Geburtsort der Siedlungsbewegung

Nach dem Sieg Israels im Sechstagekrieg 1967 eroberte die IDF Samaria von Jordanien. Mehrere Jahre lang verzichteten die israelischen Regierungen auf die Errichtung von Siedlungen, in der Hoffnung auf ein Friedensabkommen, das die Rückgabe der Gebiete vorsah.

Anfang der 1970er Jahre sah eine Gruppe religiöser Juden die Rückkehr nach Samaria jedoch als Zeichen der Erlösung. Sie gründeten eine Bewegung namens Gush Emunim.

Im Juli 1974 kamen Dutzende von Familien am Bahnhof Sebastia an, schlugen Zelte auf und erklärten ihre Absicht, eine jüdische Gemeinde zu gründen. Die Regierung, die gegen diese nicht genehmigte Aktion war, schickte Soldaten, um sie zu evakuieren. Die Siedler zogen friedlich ab – kehrten jedoch immer wieder zurück.

Bis Chanukka 1975 war ihre Zahl auf zweitausend angewachsen. Die Regierung gab schließlich nach und gewährte ihnen in der Nähe Land für eine vorübergehende Siedlung – den Kern dessen, was später die Stadt Kedumim werden sollte.

Von diesem Zeitpunkt an, insbesondere in den 1980er und 1990er Jahren, entstanden Dutzende jüdischer Siedlungen in den Hügeln von Samaria. Der alte Bahnhof von Sebastia markierte den Beginn der modernen Siedlungsbewegung.

Sebastia heute: zwischen Geschichte und Politik

1993 wurde im Rahmen des Oslo-Abkommens das Westjordanland in Zonen unter israelischer und palästinensischer Kontrolle aufgeteilt. Die Stadt Sebastia fiel unter die Zuständigkeit der Palästinensischen Autonomiebehörde. Seitdem ist es Israelis aus Sicherheitsgründen verboten, in die von der PA kontrollierten Gebiete einzureisen.

Infolgedessen geriet Sebastia, einst ein zentraler Ort in der alten und modernen Geschichte Israels, aus dem öffentlichen Bewusstsein. Nur während jüdischer Feiertage wie Sukkot und Pessach (Passahfest) kehren israelische Besucher für kurze Zeit zurück, wenn die IDF für einige Tage den Zugang erlaubt. Sie kommen, um die archäologischen Überreste aus der Zeit Herodes' und König Ahabs zu erkunden.

*** Abbildung 3: Ruinen der herodianischen Stadt Sebastia

Ein vergessenes Juwel der Geschichte

Die Geschichte von Sebastia verknüpft biblisches Erbe, römische Pracht und moderne politische Spannungen. Es ist ein Ort, an dem die Schichten der Vergangenheit Israels zusammenlaufen – und doch bleibt er der Öffentlichkeit weitgehend verborgen.

Im Wesentlichen handelt es sich um die Geschichte einer außergewöhnlichen historischen und archäologischen Stätte – einem Eckpfeiler des kulturellen Erbes der Region –, die aufgrund politischer und sicherheitspolitischer Zwänge stillschweigend in Vergessenheit geraten ist.