Une bible du Shem Tov datant du XIVe siècle et précieusement conservée est ramenée à Jérusalem

La Bibliothèque nationale d'Israël (NLI) a annoncé qu'un trésor rare était désormais accessible au public : la Bible de Shem Tov, une œuvre qui allie de manière extraordinaire érudition biblique, génie artistique, précision massorétique et perspicacité kabbalistique.

Réalisé au XIVe siècle en Espagne par le célèbre rabbin Shem Tov ben Abraham Ibn Gaon, figure de proue du droit et du mysticisme juifs, ce magnifique manuscrit incarne la richesse intellectuelle et la profondeur spirituelle du judaïsme séfarade à son apogée. Véritable chef-d'œuvre, ce codex combine des enluminures remarquables, des commentaires textuels minutieux et un profond respect pour la tradition, se situant à la croisée de l'art juif, de la Kabbale et de la Massorah.

Après avoir achevé le manuscrit en 1312, le rabbin Shem Tov ben Abraham Ibn Gaon entreprit une sorte de voyage avant de s'installer en Israël en 1315. Il poursuivit ses recherches savantes et mystiques jusqu'à sa mort, vers 1330.

L'histoire de la Bible de Shem Tov, son parcours et ses différents propriétaires, est à la fois fascinante et longue. Au fil des siècles, le codex est passé entre plusieurs mains, mais il est resté longtemps au Moyen-Orient. Au XVIIe siècle, il a fait son chemin jusqu'en Afrique du Nord, où il a acquis la réputation de posséder des qualités mystiques. Parmi les pouvoirs qui lui étaient attribués, il y avait celui de faciliter l'accouchement. Il était même apporté aux femmes en travail pour leur assurer un accouchement sans complication.

La Bible est ensuite tombée entre les mains du célèbre collectionneur David Solomon Sassoon, qui l'a fait relier. En 1984, elle a changé de propriétaire une nouvelle fois, intégrant une importante collection européenne d'objets judaïques. Dix ans plus tard, en 1994, elle a été acquise par le collectionneur suisse Jaqui Safra.

Près de 30 ans plus tard, en 2024, le manuscrit réapparut aux enchères chez Sotheby's, une maison de vente aux enchères de premier plan à New York. Il fut alors acheté par Terri et Andrew Herenstein, qui le prêtèrent généreusement à long terme à la NLI, garantissant ainsi que la Bible serait accessible au public et préservée pour les générations futures.

Sallai Meridor, président de la NLI, a déclaré : « Recevoir ce manuscrit, en particulier à l'occasion de Shavuot, qui célèbre la remise de la Torah, revêt une signification profonde. »

Commentant le retour de la Bible de Shem Tov à Jérusalem, M. Meridor a déclaré qu'il était spécial que la Bible ait été rendue « à l'endroit même où le rabbin Shem Tov ben Abraham Ibn Gaon a vécu et où il souhaitait qu'elle se trouve, en terre d'Israël, et maintenant à Jérusalem. Nous sommes reconnaissants à la famille Herenstein d'avoir transformé ce qui aurait pu être un rêve en réalité ».

« Nous sommes ravis de savoir que la Bible Shem Tov fait désormais partie de l'exposition permanente des plus grands trésors de la bibliothèque, et tout aussi ravis que le manuscrit soit numérisé selon les normes les plus strictes, afin qu'il soit accessible dans le monde entier, pour l'étude, la recherche ou simplement pour apprécier sa beauté », a déclaré la famille Herenstein en réponse.

Le Dr Chaim Neria, conservateur de la collection Haim et Hanna Solomon Judaica de la NLI, a déclaré : « La Bible Shem Tov, également connue sous le nom de Sefer HaYashar, représente le summum de l'érudition biblique et kabbalistique de la période médiévale. Son ajout à la collection de la NLI constitue une ressource inégalée pour l'étude du développement de la Masorah et des traditions textuelles et artistiques juives, en particulier celles de l'Espagne. »

« Un aspect important du codex est son respect du Sefer Tagei, un guide traditionnel décrivant les pratiques scribales requises pour l'écriture de textes sacrés. Les annotations qui l'entourent font référence à des documents plus anciens, aujourd'hui perdus, en particulier le Codex Hilleli de 600 après J.-C. La Bible Shem Tov permet ainsi aux chercheurs modernes d'étudier des traditions qui ont pratiquement disparu des archives historiques », a expliqué M. Neria.

Outre sa valeur scientifique, la Bible Shem Tov se distingue comme une œuvre d'art remarquable. Son design complexe comprend des arcades délicates, des arcs de style gothique, des représentations d'oiseaux et d'animaux, des versets encadrés d'or et des symboles marginaux vivement illuminés. Ces éléments reflètent un mélange d'influences artistiques islamiques et chrétiennes de l'époque, soigneusement intégrées à la tradition juive de décoration des objets sacrés.

La Bible Shem Tov a été dévoilée au public le 8 mai 2025 dans le cadre de l'exposition « A Treasury of Words » (Un trésor de mots), présentée dans la galerie permanente William Davidson de la Bibliothèque nationale d'Israël à Jérusalem.