Un tronçon d’un aqueduc hasmonéen vieux de 2 000 ans mis au jour dans le sud de Jérusalem

Des archéologues ont récemment mis au jour un tronçon d’environ 300 mètres de l’aqueduc inférieur de Jérusalem, qui acheminait l’eau depuis les piscines de Salomon jusqu’au mont du Temple. Cette découverte apporte un nouvel éclairage sur les techniques utilisées par les ingénieurs de l’Antiquité pour approvisionner la ville en eau.

Les fouilles ont été menées au sud du kibboutz Ramat Rachel, près de Jérusalem, dans le cadre des travaux de l’Autorité des antiquités d’Israël (AAI) visant à préserver des vestiges archéologiques importants lors de la construction d’un nouveau quartier.

L’aqueduc inférieur de Jérusalem remonte à l’époque de la dynastie hasmonéenne, entre environ 140 et 37 avant notre ère, soit avant même le règne d’Hérode le Grand.

L’eau provenait de la source d’Ein Eitam, dans la région du Goush Etzion, au sud de Bethléem, qui alimentait un ensemble de réservoirs connus sous le nom de piscines de Salomon. Située à plusieurs mètres au-dessus du mont du Temple, cette source permettait d’alimenter l’aqueduc inférieur, dont l’eau servait aux ablutions rituelles des prêtres ainsi qu’au nettoyage du sang des animaux sacrifiés.

L’aqueduc s’étendait sur environ 21 kilomètres et présentait une pente douce vers le nord, épousant le relief naturel plutôt que de suivre une ligne droite. Le niveau de l’eau ne descendait que d’un mètre par kilomètre, témoignant du remarquable savoir-faire des ingénieurs de l’époque.

Vue aérienne de l’aqueduc inférieur de Jérusalem mis au jour près de Ramat Rachel. Photo : Emil Aladjem, Autorité des antiquités d’Israël.

Des regards de curage avaient été aménagés à plusieurs endroits du réseau afin de permettre le débouchage des conduits et leur entretien régulier.

« Le système était si bien conçu qu’il est resté utilisé de manière intermittente jusqu’à il y a environ 100 ans », ont déclaré les directeurs des fouilles, Benyamin Storchan et Gil Freid.

À l’origine, l’eau circulait dans un canal en pierre. Toutefois, au début de la période ottomane, une conduite en terre cuite a été installée afin de mieux protéger l’eau pendant son acheminement vers la ville.

L’aqueduc est mentionné dans le Talmud de Jérusalem, dans le traité Yoma, qui décrit comment l’eau servait à laver le sol en marbre du sanctuaire afin d’en éliminer le sang.

Des fouilles antérieures ont permis de découvrir d’autres tronçons de l’aqueduc, qui est resté en service jusqu’à la fin de la période ottomane.

« L’aqueduc inférieur était un remarquable ouvrage d’ingénierie, probablement construit sous les rois hasmonéens pour approvisionner Jérusalem en eau », ont déclaré Storchan et Freid.

« Cet aqueduc est un prodige d’ingénierie », a déclaré le Dr Amit Re’em, archéologue de district pour Jérusalem à l’Autorité des antiquités d’Israël. « Même aujourd’hui, avec toutes nos technologies modernes, la construction d’un tel système nécessiterait une planification et des efforts considérables. Penser qu’il y a environ 2 000 ans, ils ont réussi à acheminer l’eau jusqu’à Jérusalem de cette manière est stupéfiant. »

Le Dr Re’em a indiqué que l’AAI espérait aménager un parc longeant l’aqueduc, depuis le sud de Jérusalem jusqu’au mont du Temple, afin que le public puisse « apprécier cette réalisation de près ».

« Cet aqueduc, dont la construction est attribuée à l’époque des rois hasmonéens, témoigne d’une direction capable d’anticiper les besoins futurs : accroître la capacité de Jérusalem à accueillir des habitants, des pèlerins et la vie publique autour du Temple », a déclaré le ministre du Patrimoine, le rabbin Amichai Eliyahu. « L’intégration de l’aqueduc au nouveau quartier prolonge aujourd’hui cette histoire : la ville se développe, et nous nous réjouissons que sa mise en valeur au sein du nouveau quartier permette aux générations futures de découvrir ce patrimoine de près. »