Un nouveau projet d'IA aide les chercheurs à explorer les trésors juifs de la Geniza du Caire

La Geniza du Caire est comme la caverne d'Ali Baba pour les historiens, regorgeant de trésors qui y sont conservés depuis des siècles, attendant d'être découverts. Grâce à l'intelligence artificielle, le temps nécessaire pour explorer les profondeurs des secrets de la Geniza est désormais considérablement réduit. (Une Geniza est un lieu de stockage pour les textes juifs usagés, généralement situé dans une synagogue ou un cimetière).

L'hébreu étant considéré comme une langue sacrée, jeter des textes écrits dans l'ancienne écriture utilisée pour rédiger la Bible a toujours rendu beaucoup de gens mal à l'aise. Dans la pensée juive, le nom de Dieu ne doit jamais être détruit, et les quatre lettres hébraïques qui composent son nom se trouvent partout. Au lieu d'être jetés à la poubelle ou déchiquetés, tous les documents devaient être rituellement enterrés. Cependant, tous les documents n'ont pas atteint le stade de l'enterrement.

Un grand nombre d'entre eux ont été retrouvés dans le grenier d'une ancienne synagogue égyptienne, où ils étaient stockés depuis des centaines d'années. Listes de courses, ordonnances, dossiers judiciaires, contrats, rouleaux sacrés, lettres personnelles... tout y était. Ces documents ont survécu grâce à des conditions de sécheresse parfaites et sont restés intacts jusqu'à leur découverte à la fin du XIXe siècle.

Entre le IXe et le XIXe siècle, plus de 400 000 fragments de manuscrits juifs ont été entreposés sans ordre particulier dans la synagogue Ben Ezra de Fustat, dans le Vieux Caire. Ce trésor documentaire offre un aperçu fascinant de la vie et des relations interconfessionnelles de l'époque, mais le tri et le déchiffrage de tous ces documents ont représenté une tâche colossale.

Aujourd'hui, l'IA peut considérablement alléger la charge de travail des historiens et des chercheurs, en triant et en transcrivant en un rien de temps des textes difficiles à lire. Les chercheurs peuvent former l'IA à analyser l'ensemble de la collection, en croisant et en associant facilement les fragments qui vont ensemble.

« Nous essayons constamment d'améliorer les capacités de la machine à déchiffrer les écritures anciennes », a expliqué Daniel Stokl Ben Ezra de l'École pratique des hautes études à Paris, l'un des principaux chercheurs du projet de transcription MiDRASH. Il a expliqué comment le projet rendait les documents en hébreu, en arabe, en araméen et en yiddish, écrits dans un large éventail d'écritures, nouvellement accessibles aux chercheurs, mais a précisé qu'il fallait encore vérifier leur exactitude.

« Les possibilités de traduction modernes sont aujourd'hui incroyablement avancées, et l'entrelacement de tout cela devient beaucoup plus faisable, beaucoup plus accessible au lecteur normal et non scientifique », a déclaré Stokl Ben Ezra.

Le projet de transcription, qui est une collaboration entre des chercheurs de plusieurs universités et instituts, est financé par le Conseil européen de la recherche et s'appuie sur la base de données numérique de la Bibliothèque nationale d'Israël.

L'une des raisons pour lesquelles la vie juive était si concentrée au Caire était l'importance régionale de la ville au Moyen Âge, ainsi que l'expulsion des Juifs d'Espagne au XVe siècle.

En conséquence, la Geniza regorge d'informations historiques importantes sur les développements religieux et sociaux, et contient même des documents écrits par le célèbre sage juif Maïmonide, qui a vécu au Caire pendant un certain temps et a fréquenté la synagogue Ben Ezra.

Le Jerusalem Post a mis en avant un document du XVIe siècle rédigé en yiddish qui a été transcrit par le projet d'IA. La lettre a été envoyée par une veuve nommée Rachel, vivant à Jérusalem, à son fils en Égypte, et la réponse de ce dernier fait état de ses tentatives pour échapper à la peste qui ravageait Le Caire.

Ces documents peuvent éclairer toutes sortes d'évolutions économiques, culturelles et linguistiques de l'histoire juive, et ouvrir une fenêtre sur un monde disparu depuis longtemps.

« La possibilité de reconstruire, de créer une sorte de Facebook du Moyen Âge, est à portée de main », s'est enthousiasmé Stokl Ben Ezra.