Les débuts de Scarlett Johansson en tant que réalisatrice : « Eleanor the Great » souligne l'urgence de la mémoire de l'Holocauste alors que la génération des survivants s'éteint

Alors que la dernière génération de survivants de l'Holocauste devrait disparaître d'ici 15 ans et que l'antisémitisme mondial atteint des niveaux records, l'urgence de préserver les récits de ceux qui ont subi l'Holocauste a donné lieu à une vague de nouveaux projets cinématographiques.

Dans son premier film en tant que réalisatrice, « Eleanor the Great », l'actrice et chanteuse américaine Scarlett Johansson raconte l'histoire d'une femme de 94 ans qui fait face à la perte soudaine de sa meilleure amie, une survivante de l'Holocauste, et commence à raconter les expériences de son amie comme si elles étaient les siennes.

Johansson, dont la mère est juive et le père danois, a toujours été attachée à ses racines juives, mais elle n'a découvert les détails spécifiques de l'histoire de sa propre famille pendant l'Holocauste qu'en 2017, dans un épisode de l'émission « Finding Your Roots » diffusée sur PBS.

À propos de son nouveau film, « Eleanor the Great », Johansson a déclaré : « Ce film célèbre l'héritage et l'importance de préserver les histoires du peuple juif. C'est quelque chose qui me touche particulièrement, car j'ai perdu de nombreux proches dans l'Holocauste. Je n'en avais pas toujours conscience. Ces histoires étaient enfouies dans les pages de l'histoire familiale, et je ne les ai découvertes que récemment. Sans mon lien avec le judaïsme, je ne pense pas que j'aurais pu raconter cette histoire avec la même authenticité. »

Scarlett Johansson est l'actrice qui a généré le plus de recettes de tous les temps, ses films ayant rapporté plus de 15,4 milliards de dollars dans le monde entier. Elle est largement connue pour ses succès au box-office tels que « Iron Man 2 », la série « Avengers » et les films « Captain America », entre autres.

La première d'« Eleanor the Great » au Festival de Cannes au début de l'année a attiré une salle comble et une ovation émouvante qui a duré plusieurs minutes. Le film a été présenté dans la section « Un Certain Regard » et a concouru pour le prix du meilleur premier film.

Johansson a déclaré au site israélien Ynet News que le scénario l'avait fait pleurer.

« Je savais donc que le film final pouvait aussi faire pleurer. À plusieurs reprises sur le plateau, j'ai vu des membres de la distribution pleurer. J'ai vu le film des milliers de fois, et il me fait toujours pleurer. Il me touche différemment à chaque fois. »

« Avant la première, je n'avais pas vu Eleanor the Great avec un public qui n'avait aucun lien avec moi », a-t-elle déclaré. « Être dans cette salle avec tout le monde, voir leurs visages et vivre cette expérience ensemble, c'était surréaliste. Mais dans le bon sens du terme. J'ai ressenti un immense soulagement. »

Scarlett Johansson a décrit le fait de pleurer pendant un film comme une expérience profondément cathartique.

« Quand j'étais plus jeune, à l'adolescence, je retenais mes larmes, et cela me faisait mal », a-t-elle déclaré. « Je pense que retenir ses larmes est physiquement douloureux. À un moment donné, je me suis demandé pourquoi je faisais cela et j'ai commencé à me permettre de pleurer au cinéma. C'était libérateur. C'est agréable de pleurer entourée d'autres personnes qui sont également émotives. Je me souviens avoir regardé le film d'animation « Up » et m'être rendu compte au bout de cinq minutes que je pleurais à chaudes larmes. J'ai regardé autour de moi et tout le monde pleurait aussi. C'est incroyable quand l'émotion devient une expérience collective. C'est une véritable catharsis. »

Le film est non seulement très émouvant, mais il regorge également de scènes humoristiques.

« Le scénario d'Eleanor the Great était également très drôle », a déclaré Johansson. C'était un cadeau. Pour moi, il aurait été impossible de faire un film sans humour. »

Elle a déclaré à Ynet qu'elle avait grandi dans une famille dotée d'un bon sens de l'humour. « Mon père est danois, son humour est donc très pince-sans-rire. Ma mère est juive, et dans ce contexte culturel, l'humour est un élément majeur de l'identité. C'est un type d'humour très spécifique. Le fait d'avoir grandi à New York a ajouté une autre dimension. J'ai tendance à trouver de l'humour même dans des situations tragiques et de l'ironie dans les moments difficiles. »

Le personnage principal du film, Eleanor, est interprété par June Squibb, née de parents chrétiens et convertie au judaïsme dans les années 1950, avant d'épouser son premier mari, qui était juif.

La carrière de June Squibb a débuté au théâtre et dans des publicités avant de s'étendre à des rôles importants au cinéma, notamment dans « Alice, l'âge de l'innocence » et « Le temps d'un week-end », ainsi que dans « Nebraska » en 2013, qui lui a valu une nomination aux Oscars et aux Golden Globes. Plus récemment, elle a été largement saluée et nominée pour plusieurs prix pour son rôle principal dans la comédie à succès « Thelma », dans laquelle elle incarne une grand-mère juive déterminée à récupérer l'argent qu'elle a perdu dans une arnaque téléphonique.

Dans « Eleanor the Great », Squibb incarne une femme juive âgée qui déménage à New York pour vivre avec sa fille et son petit-fils après le décès de sa meilleure amie et colocataire depuis 12 ans, Bessie, jouée par l'actrice israélienne Rita Zohar.

Eleanor rejoint sans le savoir un groupe de soutien pour les survivants de l'Holocauste dans un centre communautaire juif. Elle commence bientôt à présenter les récits de Bessie sur l'Holocauste comme les siens afin de s'intégrer. Une jeune étudiante en journalisme, interprétée par Erin Kleiman, espère publier les récits d'Eleanor dans un article, ce qui complique encore davantage la situation.

« Pour moi, les moments où nous voyons l'intérieur du monde d'Eleanor sont les plus importants », a déclaré Johansson. « Quand le public la voit en deuil, coupable, seule et déçue. Tout aussi importants sont les moments où elle fait l'expérience de la compassion des autres, comme lorsque quelqu'un du groupe de soutien lui dit : « Vous avez bon cœur. » Ce sont des mots qu'elle avait besoin d'entendre, car c'est une personne difficile, en particulier avec sa fille. Il était important que le public voie cette partie d'elle-même. »

Le film traite de « l'importance de préserver les récits des survivants de l'Holocauste et de la question de savoir qui a le droit de les raconter une fois que nous ne serons plus là », explique Johansson. « C'est une question qui nous préoccupe actuellement et qui fait partie intégrante de notre époque. Pour moi, le cœur de l'histoire est l'erreur commise par Eleanor. C'est une erreur impardonnable, qui ne peut presque pas être pardonnée. Néanmoins, j'espère que le public comprendra que ses actions sont motivées par le chagrin, la perte, la solitude et l'amour. »

À la fin du film, Eleanor dit : « Je dois raconter l'histoire de Bessie, car elle ne peut pas le faire. » Pour elle, c'est un besoin urgent. J'espère que les gens ressentiront de l'empathie pour Eleanor à la fin. C'est ce qui compte le plus pour moi. »

Johansson a collaboré étroitement avec la USC Shoah Foundation afin de garantir l'authenticité de l'histoire et de faire appel à des survivants de l'Holocauste pour les scènes du groupe de soutien.

« J'ai eu de la chance avec le timing de ce film », a-t-elle poursuivi. « Dans quelques années, je pense qu'il serait beaucoup plus difficile de réaliser un film comme celui-ci. Le casting des scènes du groupe de soutien et le fait de voir qui était capable et disposé à participer l'ont clairement montré. Il y a 250 000 survivants aujourd'hui, mais l'année prochaine, ils seront beaucoup moins nombreux. En ce sens, l'urgence que j'ai ressentie pendant le tournage m'a surprise. »

Le film a échoué à plusieurs reprises en raison d'un manque de financement, explique Johansson. « Les personnes que nous avons approchées pour obtenir un financement nous demandaient : « Vous voulez peut-être le faire au printemps prochain ? » Et je répondais : « Je ne suis pas sûre que vous m'ayez bien comprise. Mon actrice principale a 94 ans. Elle est prête à faire ce film maintenant. » »

Avec le tournage de « Eleanor the Great », Johansson a réalisé son rêve de toujours : passer derrière la caméra en tant que réalisatrice.

« Quand j'étais très jeune, je pensais que je jouerais jusqu'à un certain âge, puis que je me mettrais à la réalisation », a-t-elle déclaré. « La réalisation m'a toujours semblé être le métier le plus intéressant. Mais en grandissant, j'ai donné la priorité à l'amélioration de mes talents d'actrice et à la compréhension approfondie de ce métier. Je pense qu'« Eleanor the Great » est arrivé exactement au bon moment dans ma vie, quand j'ai pu lire un scénario comme celui-ci et savoir que je pouvais vraiment lui donner vie. Je ne pense pas que j'aurais pu le faire il y a dix ans. Je n'avais pas confiance en moi à l'époque. »

Le film, qui a été en partie tourné en Israël, est sorti sous le titre « The Great Eleanor » le 6 novembre.