Le plus ancien alphabet hébreu découvert à Izbet Sartah révèle un niveau surprenant d'alphabétisation chez les Israélites à l'âge du fer.

La période d'implantation israélite en Canaan, connue sous le nom d'âge du fer I, est datée du XIIe au Xe siècle avant J.-C. Très peu de traces écrites ont survécu de cette époque. Une découverte particulièrement surprenante a été faite dès les années 1970 sur le site d'Izbet Sartah, également connu sous le nom de site d'Eben-Ezer.

Il s'agissait d'un ostracon, un tesson de poterie portant des inscriptions, qui contient probablement la plus ancienne inscription jamais trouvée sur un site israélite.

Le site lui-même était un petit village qui a abrité, au maximum, quelques dizaines de personnes pendant une brève période d'environ 200 ans. L'implantation était extrêmement modeste sur le plan matériel : une douzaine de maisons simples de type « maison à quatre pièces », caractéristiques de tous les villages israélites pendant la période d'implantation, et quelques petites fosses utilisées comme silos à grains.

Au cours des fouilles menées sur le site entre 1976 et 1978, l'un des jeunes volontaires a trouvé un tesson de poterie qui, à première vue, ne semblait pas différent des autres. Cependant, il a cru voir quelque chose gravé dessus. Il a lavé le tesson et l'a apporté aux responsables des fouilles, et tout le monde a été surpris de découvrir qu'il portait effectivement des lettres gravées. Il ne s'agissait pas de lettres quelconques, mais de lettres de l'alphabet proto-cananéen, similaires à d'autres inscriptions trouvées en Israël et dans la région, comme le calendrier de Gezer. Que signifie la présence d'un texte écrit dans une petite implantation ? Cela suggère une culture israélite alphabétisée qui nous surprend. Plus tard, d'autres inscriptions ont été découvertes, notamment à Khirbet Qeiyafa. Mais celles-ci datent d'une époque plus tardive, à la fin de l'âge du fer I.

L'alphabet proto-cananéen existait dans le sud du Levant depuis plusieurs siècles avant la période d'implantation. Au début du XXe siècle, Hilda et Flinders Petrie ont découvert une inscription en écriture proto-cananéenne à Serabit el-Khadim, dans la péninsule du Sinaï, datant de l'âge du bronze moyen, entre le XVIe et le XVIIIe siècle avant J.-C. L'inscription a été découverte dans une mine de turquoise, parmi des inscriptions hiéroglyphiques égyptiennes. Il s'agit probablement de la plus ancienne écriture alphabétique jamais découverte, ce qui indique que l'alphabet a probablement été inventé dans la région située entre Canaan et l'Égypte. Les signes utilisés comme lettres ont été développés à partir des hiéroglyphes égyptiens, comme le montre leur forte ressemblance avec d'autres symboles égyptiens. Cependant, il s'agit bien d'une écriture alphabétique, avec un peu plus de vingt signes différents qui se répètent plusieurs fois. Des inscriptions proto-cananéennes plus tardives ont été trouvées à Lakish, datant du XIIIe siècle avant notre ère (fin de l'âge du bronze), et dans d'autres endroits.

L'écriture trouvée à Izbet Sartah se compose plus ou moins des mêmes lettres, mais il ne s'agit pas d'un site cananéen de l'âge du bronze comme Lakish ou les mines de turquoise du Sinaï. Il s'agit plutôt d'un site de l'âge du fer I identifié comme israélite. Les épigraphistes pensent que les Israélites, qui ont migré vers Canaan depuis l'est, ont adopté l'alphabet cananéen pour l'utiliser dans leur langue hébraïque.

Sur le plan linguistique, l'hébreu est plus proche des langues de Transjordanie (moabite, ammonite) que des langues cananéennes et phéniciennes. Par conséquent, l'utilisation de lettres proto-cananéennes en hébreu ne signifie pas que les langues cananéennes étaient parlées, mais seulement que le même alphabet était utilisé, tout comme l'alphabet latin est utilisé pour de nombreuses langues différentes en Europe.

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La question est donc la suivante : que contient l'inscription sur le fragment ?

Les chercheurs ont été quelque peu déçus. La dernière ligne de l'ostracon contient les 22 lettres de l'alphabet hébreu écrites de gauche à droite. Il s'agit exactement des mêmes 22 lettres que celles que l'on trouve dans la Bible et dans l'hébreu moderne, mais la police utilisée n'est pas celle de l'hébreu que nous connaissons aujourd'hui, mais l'écriture proto-cananéenne.

Les autres lignes ci-dessus contiennent plusieurs tentatives infructueuses d'écriture de l'alphabet. Seule la ligne du bas présente toutes les lettres correctement. Il s'agit peut-être d'un exercice d'écriture, peut-être un enfant apprenant à écrire et s'entraînant à écrire les lettres qu'il a apprises. Il n'y a pas de mots significatifs sur l'ostracon.

Néanmoins, l'inscription d'Izbet Sartah révèle plusieurs faits intéressants. Tout d'abord, nous voyons que les mêmes lettres que nous utilisons aujourd'hui en hébreu étaient déjà utilisées pendant la période d'implantation, c'est-à-dire peu après la conquête de Canaan menée par Josué, fils de Nun. Les premiers Israélites utilisaient exactement les mêmes 22 lettres que nous utilisons encore aujourd'hui.

Autre point intéressant : à deux endroits, la séquence des lettres n'est pas la même que celle que nous utilisons aujourd'hui. Les lettres Zayin (ז) et Chet (ח) apparaissent dans l'ordre inverse : d'abord Chet, puis Zayin. Les lettres Ayin (ע) et Pe (פ) sont également inversées. On pourrait penser qu'il s'agit d'un élève négligent qui n'a pas bien appris l'ordre. Cependant, ce type d'inversion de lettres apparaît ailleurs. L'inversion de Zayin et Chet apparaît également dans l'inscription de Tel Zayit, qui est plus récente et date du Xe siècle avant J.-C. L'inversion de Ayin et Pe est également connue dans d'autres inscriptions à Kuntillet Ajrud dans le Sinaï, qui sont encore plus récentes, datant du IXe ou VIIIe siècle avant J.-C.

Cependant, l'inversion de Ayin et Pe apparaît également, de manière surprenante, dans la Bible ! Comme on le sait, certains chapitres des Psaumes et des Lamentations sont des acrostiches, chaque verset commençant par une lettre successive de l'alphabet. Cependant, dans certains chapitres, les lettres Ayin et Pe sont inversées, par exemple dans le Livre des Lamentations, chapitre 2, versets 16-17, chapitre 3, versets 46-57, et chapitre 4, versets 16-17. Mais le chapitre 1 présente l'acrostiche dans l'ordre correct que nous utilisons aujourd'hui.

Qu'est-ce que cela signifie ? Apparemment, il existait plusieurs variantes de l'ordre « correct » des lettres, et cette hétérogénéité culturelle est également visible dans l'ostracon d'Izbet Sartah.

S'il s'agissait d'un exercice d'écriture dans ce petit village, cela signifie qu'il y avait des gens qui apprenaient à écrire, des gens qui enseignaient l'écriture et une culture de l'alphabétisation au début du XIIe siècle dans une petite implantation israélite.

L'inscription d'Eben-Ezer soulève la possibilité que les anciens Israélites écrivaient en hébreu et que l'alphabétisation était courante dans les petits villages, et pas seulement dans les grandes villes. Bien que très peu de découvertes similaires aient été faites, cela ne signifie pas grand-chose. Il est possible que l'écriture ait été pratiquée sur des matériaux périssables comme le papyrus, et que rien n'ait donc survécu.

Si l'écriture, et même l'étude de l'écriture, existaient chez les Israélites à une période aussi précoce de leur implantation, et même dans un petit village, qu'est-ce que cela nous apprend sur l'alphabétisation du peuple pendant la période d'errance dans le désert ?

Nous savons grâce à la Bible que le peuple d'Israël venait d'Égypte, où l'écriture existait depuis des centaines d'années. Donc, si les Israélites écrivaient, serait-il déraisonnable de dire que Moïse aurait pu écrire la Torah pendant la période d'errance dans le désert ?

L'inscription d'Izbet Sartah, bien que modeste en apparence, offre un aperçu profond de la vie et de l'alphabétisation des premiers Israélites. Le texte confirme l'utilisation de l'alphabet hébreu pendant la période d'implantation et soulève des questions importantes sur la transmission de la tradition, le développement de la culture écrite et la plausibilité de la paternité des premiers auteurs bibliques. Dans ce fragment de poterie, nous avons un aperçu rare d'un peuple instruit à l'aube de la nation.

Cliquez ici pour lire la première partie et la deuxième partie de cette série en trois parties sur la fiabilité des Écritures, où nous avons exploré le site d'Ebenezer, son contexte historique et la manière dont sa géographie correspond au récit biblique.