Yosef Trumpeldor : le pacifiste manchot devenu héros militaire israélien

Si vous vouliez inventer un héros militaire fictif pour un pays, quelqu’un qui resterait gravé dans la mémoire de ce pays pendant des générations, vous n’inventeriez pas un dentiste socialiste, végétarien et pacifiste, manquant d’un bras. Mais la réalité correspond rarement à nos idées préconçues sur ce à quoi devraient ressembler les héros.

Permettez-moi de vous présenter Yosef Trumpeldor (1880-1920). Héros national de l’État d’Israël, dont la mort héroïque lors de la défense de Tel Hai en 1920 est à jamais associée à la lutte juive pour la conservation de l’extrême nord, et dont les derniers mots, « Il est bon de mourir pour son pays », ont inspiré des générations d’Israéliens.

Né en Russie en 1880, Trumpeldor était à la fois un sioniste engagé, un sujet loyal du tsar et – sous l’influence de Tolstoï – un végétarien pacifiste. Pourtant, lorsqu’il fut appelé sous les drapeaux en 1902, il était déterminé à réfuter les stéréotypes antisémites selon lesquels les Juifs seraient faibles et déloyaux.

Et cela lui coûta un bras.

En 1904, il fut blessé lors de la bataille de Port-Arthur pendant la guerre russo-japonaise, et les médecins durent lui amputer le bras gauche au-dessus du coude. Il insista pour retourner au combat. « Il me reste une main, mais c’est ma main droite. » Sa bravoure lui valut des promotions et des décorations.

En 1905, les Japonais s’emparèrent de Port-Arthur. Prisonnier de guerre au Japon, il organisa ses compagnons de captivité juifs et fonda une association sioniste. C’est là qu’il élabora des projets de communes agricoles socialistes en Terre d’Israël – des années avant la création de Degania, le premier kibboutz.

De retour en Russie, on proposa à ce vétéran décoré de poursuivre une carrière militaire. Il refusa. Son regard était désormais tourné vers la Terre d’Israël. En 1912, il émigra enfin et travailla dans les champs de Degania d’un seul bras, jusqu’à ce que la Première Guerre mondiale vienne interrompre sa vie de pionnier.

En tant que citoyen russe dans la Palestine ottomane, Trumpeldor dut choisir entre accepter la citoyenneté ottomane et le service militaire, ou partir. Il choisit l’exil à Alexandrie, où il rencontra Ze’ev Jabotinsky. Ensemble, ils proposèrent la création d’une unité de combat juive pour aider la Grande-Bretagne à conquérir la Palestine. La Grande-Bretagne créa à la place le Zion Mule Corps, qui servit à Gallipoli, où Trumpeldor fut à nouveau blessé.

Après Gallipoli, les Britanniques dissolvèrent le corps ; Trumpeldor et Jabotinsky se rendirent alors à Londres pour plaider en faveur de la création de la Légion juive. Leur initiative aboutit finalement, mais Trumpeldor ne put y participer en raison de son bras amputé ; il retourna donc en 1917 en Russie, où il tenta d’aider les Juifs à défendre leurs foyers pendant la tumultueuse révolution bolchevique, et les encouragea à s’installer en Israël. Finalement, en 1919, il revint en Israël, désormais sous domination britannique.

Quelques mois plus tard à peine, David Ben Gourion demanda à Trumpeldor de se rendre dans la colonie de Tel Hai pour en organiser la défense et rendre compte de l’évolution de la situation. La Première Guerre mondiale était terminée, et l’ancien Empire ottoman avait été partagé entre les Britanniques et les Français. Tel Hai, Metula, Hamara et Kfar Giladi se trouvaient dans une zone frontalière floue, destinée à faire partie de la Syrie française plutôt que de la Palestine britannique. Les colonies juives refusèrent d’évacuer, soucieuses de garantir une présence juive à proximité des sources d’eau vitales de la mer de Galilée.

Les Français n’avaient toutefois pas encore établi leur souveraineté et ne disposaient pas d’une présence militaire suffisante. La région se trouvait dans un état d’anarchie et d’incertitude. Des bandes de Bédouins profitaient de la situation pour extorquer de l’argent, attaquer des villages chrétiens et rendre la région dangereuse. Au départ, ils avaient laissé les colonies juives tranquilles, mais dès 1919, celles-ci faisaient l’objet d’attaques fréquentes.

Trumpeldor organisa les défenses et fit part aux dirigeants de l’urgence de recevoir des renforts et des ravitaillements. En janvier, les Arabes détruisirent et incendièrent Hamara, et en février 1920, Trumpeldor avertit que les Arabes avaient l’intention de détruire toutes les colonies juives de la région.

Le 1er mars 1920, un important groupe d’Arabes armés arriva à Tel Hai et exigea d’entrer pour rechercher des soldats français. Trumpeldor autorisa plusieurs d’entre eux à pénétrer dans l’enceinte. Au cours de la fouille, une altercation éclata au sujet du pistolet d’un des défenseurs ; un coup de feu fut tiré et, en quelques instants, la cour fut le théâtre d’une fusillade. Trumpeldor fut touché et mortellement blessé.

Alors que les défenseurs de Tel Hai étaient évacués vers Kfar Giladi, Trumpeldor aurait prononcé ses derniers mots : « Il est bon de mourir pour son pays », citant peut-être un proverbe latin bien connu. La version hébraïque de cette phrase devint une source d’inspiration électrisante pour le mouvement sioniste et a inspiré les générations suivantes.

L’incident de Tel Hai n’a pas à lui seul déterminé le tracé de la frontière. Mais Trumpeldor est mort en défendant des colonies juives alors que cette frontière était encore en cours de négociation. Les colonies juives existantes dans la région sont devenues l’un des arguments en faveur du maintien de la « bande de Galilée » au sein de la Palestine britannique, et la frontière finalement établie a placé Metula, Kfar Giladi et Tel Hai du côté palestinien. C’est cette frontière qui est finalement devenue la frontière entre Israël et le Liban.

L’héritage de Trumpeldor dans l’histoire israélienne fut ainsi immortalisé à jamais. Il fut l’homme qui mourut pour son pays 28 ans avant même que celui-ci n’existe. Le mouvement de jeunesse sioniste révisionniste Betar, qui se développa sous la direction de son ami Jabotinsky, fut rebaptisé « Brit Yosef Trumpeldor » en son honneur. Les deux camps du spectre politique israélien revendiquent Trumpeldor comme l’un des leurs. La gauche, parce qu’il était un socialiste convaincu, et la droite, parce qu’il a collaboré avec Jabotinsky.

Et lorsque vint le moment de fonder une ville israélienne juste au sud de Metula, il fut décidé de la nommer en l’honneur de Yosef Trumpeldor et des sept autres défenseurs de Tel Hai ; elle fut baptisée « la ville des huit ». En hébreu : Kiryat Shmona.