Neues KI-Projekt unterstützt Forscher bei der Erforschung jüdischer Schätze aus der Geniza von Kairo

Die Kairoer Geniza ist wie Aladdins Höhle für Historiker, voller Schätze, die dort seit Jahrhunderten liegen und darauf warten, entdeckt zu werden. Dank künstlicher Intelligenz lässt sich die Zeit, die benötigt wird, um die Geheimnisse der Geniza zu erforschen, nun erheblich verkürzen.

Da Hebräisch als heilige Sprache gilt, war es historisch gesehen für viele ein Tabu, Texte in der alten Schrift, in der die Bibel geschrieben wurde, wegzuwerfen. Nach jüdischer Vorstellung darf der Name Gottes niemals zerstört werden, und die vier hebräischen Buchstaben, aus denen sein Name besteht, sind überall zu finden. Anstatt in den Müll oder den Aktenvernichter geworfen zu werden, mussten alle Arten von Dokumenten rituell begraben werden. Allerdings schafften es nicht alle Dokumente bis zur Bestattung.

Eine große Anzahl wurde gefunden, die seit Hunderten von Jahren auf dem Dachboden einer alten ägyptischen Synagoge gelagert war. Einkaufslisten, Rezepte, Gerichtsakten, Verträge, heilige Schriftrollen, persönliche Briefe – alles war dabei. Die Dokumente blieben dank der perfekt trockenen Bedingungen erhalten und blieben bis zu ihrer Entdeckung im späten 19. Jahrhundert unberührt.

Zwischen dem 9. und 19. Jahrhundert wurden mehr als 400.000 solcher Fragmente jüdischer Manuskripte ohne bestimmte Reihenfolge in der Ben-Ezra-Synagoge von Fustat im alten Kairo versteckt. Der Dokumentenschatz gibt einen faszinierenden Einblick in das Leben und die interreligiösen Beziehungen jener Zeit, aber das Sortieren und Entziffern all dieser Dokumente war eine Mammutaufgabe.

Nun kann KI die Arbeit von Historikern und Gelehrten erheblich erleichtern, indem schwer lesbare Texte in kürzester Zeit gesichtet und transkribiert werden. Forschende können die KI darauf trainieren, die gesamte Sammlung zu analysieren, Fragmente, die zusammengehören, mühelos abzugleichen und zu verbinden.

„Wir versuchen ständig, die Fähigkeiten der Maschine zur Entschlüsselung alter Schriften zu verbessern“, erklärte Daniel Stokl Ben Ezra von der Ecole Pratique des Hautes Etudes in Paris, einer der Hauptforscher des MiDRASH-Transkriptionsprojekts. Er berichtete, wie das Projekt Dokumente in Hebräisch, Arabisch, Aramäisch und Jiddisch, die in einer Vielzahl von Schriften verfasst sind, für Forscher neu zugänglich machte, stellte jedoch klar, dass sie noch auf ihre Richtigkeit überprüft werden müssen.

„Die modernen Übersetzungsmöglichkeiten sind heute unglaublich fortschrittlich, und die Verflechtung all dieser Elemente wird viel einfacher und für den normalen, nicht wissenschaftlich versierten Leser viel zugänglicher“, sagte Stokl Ben Ezra.

Das Transkriptionsprojekt, an dem Forscher mehrerer Universitäten und Institute mitarbeiten, wird vom Europäischen Forschungsrat finanziert und basiert auf der digitalen Datenbank der Nationalbibliothek Israels.

Einer der Gründe, warum sich so viel jüdisches Leben in Kairo konzentrierte, war die regionale Bedeutung der Stadt im Mittelalter sowie die Vertreibung aus Spanien im 15. Jahrhundert.

Infolgedessen enthält die Geniza zahlreiche wichtige historische Informationen über religiöse und soziale Entwicklungen und sogar Dokumente des bekannten jüdischen Weisen Maimonides, der eine Zeit lang in Kairo lebte und in der Ben-Ezra-Synagoge betete.

Die Zeitung Jerusalem Post hob ein Dokument aus dem 16. Jahrhundert hervor, das in Jiddisch verfasst und im Rahmen des KI-Projekts transkribiert wurde. Der Brief wurde von einer Witwe namens Rachel aus Jerusalem an ihren Sohn in Ägypten geschickt, dessen Antwort seine Versuche schildert, einer Pest zu entkommen, die Kairo heimgesucht hatte.

Die Dokumente können Aufschluss über alle möglichen wirtschaftlichen, kulturellen und sprachlichen Entwicklungen in der jüdischen Geschichte geben und einen Einblick in eine längst vergangene Welt bieten.

„Die Möglichkeit, eine Art Facebook des Mittelalters zu rekonstruieren, liegt direkt vor unseren Augen“, schwärmte Stokl Ben Ezra.