Un complexe de purification rituelle datant de l’époque du Second Temple a été mis au jour près du Mont du Temple, juste à temps pour Souccot

Juste à temps pour la Fête des Tabernacles, des archéologues ont mis au jour, au pied du mont du Temple dans la vieille ville de Jérusalem, un complexe de purification rituelle remarquablement bien conservé datant de la fin de la période du Second Temple.

Ce complexe, découvert près de la Porte Triple, la plus à l’est des portes de Huldah, a été mis au jour dans le cadre d’un projet archéologique de grande envergure mené dans l’Ophel, la zone située immédiatement au sud du mont du Temple. Les fouilles sont dirigées par le professeur Uzi Leibner et la professeure Orit Peleg-Barkat, de l’Institut d’archéologie de l’Université hébraïque de Jérusalem.

Les archéologues estiment que les pèlerins juifs utilisaient ce complexe lorsqu’ils se rendaient à Jérusalem pour les fêtes bibliques et s’y soumettaient à une purification rituelle avant d’entrer dans le Temple.

Son emplacement à proximité de l’une des portes du Mont du Temple et son ampleur monumentale suggèrent qu’il a joué un rôle important dans l’accueil des nombreux pèlerins qui se rendaient à Jérusalem pendant la période du Second Temple.

Le complexe a été construit au début du Ier siècle de notre ère, ce qui signifie qu’il aurait pu être en cours de construction du vivant de Jésus et qu’il aurait continué à être utilisé pendant son ministère terrestre.

Parmi les éléments les mieux conservés du complexe figure un grand bassin central mesurant environ 12 mètres sur 9,5 mètres (39,4 × 31,2 pieds), avec des marches descendant vers celui-ci depuis les quatre côtés. Le complexe s’étend sur environ 280 mètres carrés (3 014 pieds carrés) et comprend également une structure en pierres de taille comportant quatre pièces, dont trois ont été identifiées comme de grands mikvaot publics, c’est-à-dire des bains rituels juifs.

L’un de ces bains rituels est conservé presque sur toute sa hauteur de 4,2 mètres (13,8 pieds), y compris son plafond voûté en pierre et un puits servant à l’alimenter en eau. Une telle préservation d’un édifice de la période du Second Temple, du sol au plafond, est extrêmement rare à Jérusalem, en particulier dans un lieu qui a connu des siècles de constructions, de destructions et de catastrophes naturelles.

Deux des bains rituels sont dotés de marches en pierre de taille soigneusement construites.

« La découverte d’un édifice monumental en pierre de taille entièrement dédié à la purification, situé au pied du mont du Temple et à proximité de l’une de ses portes, est sans précédent », ont déclaré Leibner et Peleg-Barkat.

« La nature de ce complexe touche directement au cœur de nos recherches sur l’archéologie du pèlerinage à l’époque du Second Temple et des questions que nous étudions : comment la zone entourant le mont du Temple était-elle aménagée pour réguler le flux des nombreux pèlerins arrivant dans l’enceinte du mont du Temple à Jérusalem, et quelles activités et quels rituels se déroulaient près de ses portes ? », ont-ils poursuivi.

Le complexe comprend également un vaste système de drainage qui permettait à de grandes quantités d’eau d’entrer et de sortir des bassins. Ce système acheminait l’eau vers la vallée du Cédron, tandis que l’équipe de fouilles a émis l’hypothèse que le complexe aurait pu être alimenté par une source permanente, peut-être un embranchement de l’aqueduc qui approvisionnait le Temple pendant la période du Second Temple.

Le complexe semble avoir été utilisé jusqu’à la destruction de Jérusalem par les Romains en 70 de notre ère. Des dizaines de pièces de monnaie datant de la première révolte juive ont été découvertes sur les sols du complexe et parmi les débris de la destruction, apportant la preuve de sa dernière période d’utilisation.

Les fouilles ont également révélé que le site avait été utilisé à des fins de purification rituelle avant même la construction du complexe monumental. Sous celui-ci, les archéologues ont mis au jour les vestiges d’un ancien complexe public de purification comprenant un grand bain rituel et datant probablement du Ier siècle avant notre ère.

Cette découverte s’inscrit dans le cadre de la cinquième campagne de fouilles menée à l’Ophel. Le projet est mené sous l’égide de l’Institut d’archéologie de l’Université hébraïque, en coopération avec l’Institut Armstrong d’archéologie biblique, et est financé par la Fondation israélienne pour la science, l’Institut Armstrong et le Centre Hertog pour l’étude archéologique de Jérusalem.

Les visiteurs de Jérusalem qui souhaitent observer les travaux archéologiques peuvent se rendre au Parc national des remparts de Jérusalem, géré par la Société de développement de Jérusalem-Est.