Où se trouve Gilgal ? À la recherche du premier pied-à-terre d'Israël en Terre promise

Pour les lecteurs de la Bible, Gilgal est un nom synonyme de nouveaux départs. C'est à Gilgal que les fils d'Israël ont campé pour la première fois après avoir miraculeusement traversé le Jourdain, où les 12 pierres prélevées dans le lit du fleuve ont été érigées en souvenir éternel de la fidélité de Dieu. C'est là que « l'opprobre de l'Égypte » a été effacé grâce à l'alliance de la circoncision.

En hébreu, le mot Gilgal peut faire référence à Galal, un cycle, ou à Gal, un tas de pierres. Malgré son importance (il est mentionné 39 fois dans la Bible), l'emplacement exact de Gilgal reste un défi intrigant pour l'archéologie biblique.

L'ancrage de Jéricho : à la recherche du premier campement

L'« ancrage » permettant d'identifier Gilgal se trouve dans le Livre de Josué, qui situe le site à la frontière orientale de Jéricho, entre la ville et le Jourdain. La plupart des spécialistes s'accordent à dire qu'il s'agissait du site principal pendant la période de la conquête.

• La preuve : Il existe un lien linguistique fort avec un site appelé Tel Jaljul, situé à environ trois kilomètres à l'est de Jéricho, qui semble avoir conservé l'ancien nom.

• Le conflit : Malgré ce nom prometteur, les archéologues n'ont pas encore trouvé ni identifié le Gilgal de Jéricho. Les fouilles près de Jéricho n'ont pas révélé de site cultuel distinct qui corresponde à la description biblique du premier campement israélite.

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Un seul Gilgal ou plusieurs ?

Comme le nom « Gilgal » est presque toujours précédé de l'article défini – HaGilgal (le Gilgal) –, de nombreux chercheurs pensent qu'il ne s'agissait pas du nom d'une ville spécifique, mais d'un toponyme faisant référence à un « cercle » ou à un « tas de pierres ». Cela a donné lieu à un débat important : y avait-il un seul Gilgal ou plusieurs ?

Certains chercheurs suggèrent qu'il existait au moins trois à cinq endroits différents portant ce nom. Cette théorie permet de résoudre plusieurs « énigmes » géographiques dans le texte :

• Le Gilgal du Nord : Deutéronome 11:30 mentionne un Gilgal près du mont Ébal et du mont Garizim, qui se trouve loin au nord de Jéricho.

• Le Gilgal de la montagne : Josué 15:7 décrit un Gilgal à la frontière entre Juda et Benjamin, « face au col d'Adummim », ce qui suggère un emplacement dans les montagnes plutôt que dans la vallée du Jourdain.

• Le paradoxe d'Élisée : Dans 2 Rois 2:1-2, Élie et Élisée sont décrits comme « descendant » de Gilgal à Béthel. D'un point de vue topographique, si l'on part de la vallée du Jourdain (le Gilgal de Jéricho), il faudrait monter pour atteindre Béthel, et non descendre.

Cependant, d'autres traditionalistes soutiennent qu'il n'y avait qu'un seul site principal près de Jéricho, suggérant que les autres mentions pourraient être le résultat d'erreurs de transcription ou d'interprétations erronées.

Les traces de Dieu : une nouvelle théorie archéologique

Une troisième option fascinante a émergé grâce aux travaux du regretté archéologue Adam Zertal. Au cours de ses fouilles dans la vallée du Jourdain et les montagnes de Manassé, Zertal a découvert six enceintes elliptiques uniques en pierre. Il est remarquable que ces structures aient été construites en forme de pied humain.

Zertal a proposé que ces « empreintes » soient les Gilgal bibliques, des sites cultuels utilisés pour les rassemblements avant la période monarchique, avant que le temple central ne soit établi à Jérusalem. Il a établi un lien avec le terme hébreu désignant les fêtes de pèlerinage, regalim (Exode 23:14), qui signifie littéralement « pieds ».

Cette théorie correspond à la promesse biblique selon laquelle « tout lieu que foulera la plante de ton pied sera à toi » (Deutéronome 11:24). Bien que ces sites datent de la période correspondante (âge du fer 1), cette théorie reste controversée car la Bible ne décrit pas explicitement Gilgal comme ayant la forme d'un pied.

Pourquoi ne pouvons-nous pas encore nous décider ?

En fin de compte, il est impossible de déterminer avec certitude l'emplacement exact de Gilgal, et ce pour plusieurs raisons. Premièrement, le terme lui-même peut désigner une étendue topographique plutôt qu'une implantation précise, ce qui rend difficile la recherche des « ruines » d'un site qui était essentiellement un lieu de rassemblement saisonnier.

Deuxièmement, les archives archéologiques sont muettes près de Jéricho, où la Bible est la plus précise quant à son emplacement.

Troisièmement, les données géographiques contradictoires – telles que « descendre » à Béthel – suggèrent que les auteurs bibliques faisaient peut-être référence à différents sites qui partageaient le même nom fonctionnel.

L'histoire de la recherche de Gilgal est un exemple qui montre que l'archéologie ne peut pas toujours corroborer tout ce qui est écrit dans la Bible, mais qu'elle peut apporter un éclairage nouveau sur ce que l'auteur de la Bible ne nous a pas dit.

Même si nous ne découvrons peut-être jamais le Gilgal de Josué, la Bible nous donne l'assurance qu'il s'agissait d'un lieu réel. La découverte des empreintes de pieds par Adam Zertal, en revanche, bien qu'elle ne soit pas mentionnée dans la Bible, était une découverte réelle, quel que soit leur usage.