Malgré les pressions en faveur d'un boycott, le match de football opposant l'Irlande à Israël aura bien lieu après un vote de dernière minute

L'équipe nationale irlandaise de football disputera dimanche soir son match prévu dans le cadre de la Ligue des Nations de l'UEFA contre Israël, après que les joueurs ont voté en faveur de la participation à la rencontre, suite à plusieurs semaines de pression intense les incitant à boycotter la rencontre.

Un gardien de but, Gavin Bazunu, a refusé de participer et a quitté le groupe plutôt que d'entrer sur le terrain face à Israël.

Le match, qui est techniquement un match à domicile d’Israël, se déroulera au stade Nagyerdei de Debrecen, en Hongrie, après que des supporters irlandais, des associations de la société civile, des personnalités du monde du sport et du divertissement ainsi que des élus ont appelé l’équipe irlandaise à refuser de jouer.

Cette décision a été prise après des heures de discussions qui auraient perturbé le programme d’entraînement de l’équipe et qui, par moments, ont dégénéré en vives disputes.

La Fédération irlandaise de football a annoncé samedi que les joueurs avaient voté en faveur de la participation au match malgré la campagne de boycott. Cependant, Bazunu a décidé de ne pas y prendre part, ce qui a suscité de nouvelles discussions au sein de l’équipe avant que celle-ci ne réaffirme finalement sa décision de disputer la rencontre.

L’UEFA avait averti l’équipe nationale irlandaise que le refus de disputer un match programmé entraînerait de lourdes sanctions financières et pourrait nuire à la position de l’Irlande en vue des prochains tournois internationaux, notamment le Championnat d’Europe 2028, que l’Irlande doit co-organiser avec l’Angleterre, l’Écosse et le Pays de Galles.

Des responsables du football israélien ont déclaré à YNet que Shino Zoaretz, président de la Fédération israélienne de football et membre du Comité exécutif de l’UEFA, avait joué un rôle déterminant pour convaincre l’instance dirigeante du football européen qu’il fallait agir, alors que les rumeurs d’un boycott irlandais s’intensifiaient samedi.

Les responsables israéliens ont également exprimé leur inquiétude quant au fait que si la FAI parvenait à boycotter le match sans conséquences graves, cela pourrait déclencher un processus qui aboutirait à terme à l’exclusion d’Israël du football européen, à l’instar de la suspension de la Russie par l’UEFA et la FIFA à la suite de l’« opération militaire spéciale » menée par le Kremlin pour envahir l’Ukraine voisine en février 2022.

«Cela aurait pu dégénérer en une série d’événements qui aurait abouti à notre exclusion de l’Europe», a déclaré un responsable du football israélien à Ynet. «Nous avons eu une chance incroyable.»

Le directeur général de la FAI, David Courell, a déclaré samedi que l’équipe avait décidé de disputer le match malgré la polémique et les appels au boycott. La décision de Bazunu de se retirer de l’équipe a toutefois conduit d’autres joueurs à demander que la question soit à nouveau débattue, afin de déterminer s’il fallait tenter de le persuader de changer d’avis ou de reconsidérer la décision de l’équipe de disputer le match.

Bien qu’ils aient accepté de participer, les joueurs irlandais ont indiqué qu’ils avaient l’intention de manifester leur opposition à ce match. Ils porteront des brassards noirs et ne prendront pas part à certaines cérémonies d’avant-match. Plusieurs joueurs ont également demandé à être dispensés des obligations médiatiques habituelles liées à la rencontre.

Les joueurs ont déclaré ne pas vouloir serrer la main de leurs adversaires israéliens après le match, échanger des fanions ni poser pour une photo de groupe. Ils ont également évoqué la possibilité de porter des maillots arborant un message pro-palestinien ou de tourner le dos pendant l’interprétation de l’hymne national israélien.

De telles actions seraient traditionnellement considérées comme une grave violation du protocole et de l’esprit sportif, mais aucune condamnation officielle n’a été annoncée avant le match de dimanche.

À l’approche du match, le sélectionneur irlandais Heimir Hallgrimsson a déclaré que son équipe « ne jouait pas AVEC le génocide, mais contre le génocide », ce qui a poussé la Fédération israélienne de football à l’accuser de « stupidité, d’ignorance et d’hypocrisie ».

Le match de dimanche se déroulera dans un stade presque vide : aucun supporter irlandais ne sera autorisé à y assister et seul un petit nombre de supporters israéliens sera admis dans l’enceinte.

Les deux équipes s’affronteront à nouveau le 4 octobre à Bačka Topola, en Serbie. Ce match se déroulera également sans public dans le stade, car il s’agit officiellement d’un match à domicile de l’Irlande et la FAI a demandé qu’il se déroule sans spectateurs.