Israël repense l'accord sur les jets de ravitaillement américains après les frappes réussies sur l'Iran

Les frappes aériennes israéliennes menées avec succès le mois dernier contre l'Iran auraient conduit certains responsables à reconsidérer la dépendance du pays vis-à-vis des fournisseurs étrangers pour ses avions de ravitaillement en vol. L'armée de l'air israélienne (IAF) exhorte depuis longtemps le gouvernement à acquérir des avions ravitailleurs KC-46 supplémentaires fabriqués aux États-Unis, un achat qui devrait coûter plus de 10 milliards de NIS (environ 3 milliards de dollars américains). Cependant, Israel Aerospace Industries (IAI) a proposé une alternative : convertir des Boeing 767 au niveau national, une mesure qui serait plus rentable et réduirait la dépendance de Jérusalem à l'égard des plateformes militaires étrangères.

L'IAF est largement considérée comme l'une des forces aériennes les plus performantes au monde. Elle s'est toujours concentrée sur des missions aériennes proches des frontières israéliennes. Cependant, l'appel du régime iranien à la destruction d'Israël a poussé l'armée de l'air israélienne à étendre son rayon d'action à des cibles situées à quelque 2 000 kilomètres (plus de 1 200 miles) des frontières israéliennes, dans des pays lointains comme l'Iran et le Yémen.

Les avions ravitailleurs sont donc devenus des éléments essentiels pour ces missions longue distance. En 2022, Israël a acheté quatre avions ravitailleurs en vol de fabrication américaine, connus sous le nom de KC-46. Bien que considérés comme avancés, Israël ne devrait recevoir ces plateformes de ravitaillement qu'en 2026.

Au lieu de cela, la flotte vieillissante d'avions ravitailleurs « Re'em » 707, réaménagés en Israël, s'est avérée être un élément essentiel et fiable du succès militaire de l'IAF pendant les 12 jours de guerre avec l'Iran. Bien qu'ils aient près de 60 ans, ces avions ravitailleurs ont permis d'effectuer quelque 700 sorties de ravitaillement pour les avions de chasse israéliens lors de l'opération Rising Lion historique du mois dernier.

« Ces avions ont été construits exactement pour cette mission », a déclaré le sergent-chef R, spécialiste de la maintenance au sein de l'escadron 120 de l'armée de l'air.

« Il y a tellement de cadrans dans le cockpit, et tout l'avion est mécanique – des câbles et des leviers, comme il y a 60 ans », a poursuivi R. « Seuls les systèmes électroniques et informatiques ont été modernisés. »

Alors qu'ils étaient auparavant considérés par certains comme obsolètes, les Boeing 707 réaménagés d'Israël se sont révélés très performants lors de la campagne aérienne sans précédent menée par Israël contre les installations nucléaires et militaires iraniennes. Plus précisément, ces avions ravitailleurs vieillissants ont permis à Israël de conserver sa supériorité aérienne cruciale dans l'espace aérien iranien, y compris au-dessus de la capitale Téhéran.

Une transition complète vers des avions ravitailleurs de fabrication américaine serait très coûteuse. En outre, certains responsables israéliens craignent qu'une telle décision ne signifie également que l'État hébreu finisse par perdre sa capacité stratégique nationale actuelle en matière de ravitaillement en vol, qui a été préservée grâce à des travaux de développement et de maintenance locaux.

« Toutes les décisions prises par le passé sur cette question doivent être réexaminées », a déclaré un haut responsable de l'IAI au Calcalist, un média israélien spécialisé dans l'économie et les technologies. « Tout nouveau plan doit garantir à l'armée de l'air une liberté opérationnelle maximale sur les théâtres d'opérations lointains, sans risque que des pressions politiques neutralisent les capacités de frappe à longue portée d'Israël. »

Il y a deux semaines, de hauts responsables de l'IAI ont informé le ministre israélien de la Défense, Israel Katz, de la proposition de la société nationale de fournir une partie des besoins futurs de l'armée de l'air en matière de ravitaillement. Il y a trois ans, le ministère israélien de la Défense avait rejeté un plan similaire.

Cependant, à la suite du massacre perpétré par le Hamas le 7 octobre 2023, les appels internationaux au boycott d'Israël se sont multipliés. L'État hébreu et l'armée israélienne ont donc pris conscience que le pays devait réduire sa dépendance vis-à-vis des fournisseurs militaires internationaux, y compris américains. Cela ne peut se faire qu'en préservant et en développant les capacités militaires nationales, notamment la capacité de ravitaillement stratégique. L'IAI est donc prudemment optimiste quant à la possibilité que l'armée de l'air israélienne et le ministère israélien de la Défense « changent de cap » compte tenu de la réalité complexe et difficile à laquelle Israël est confronté depuis le 7 octobre.