Les célébrations sacrées et séculières de Noël et Migdal Eder

Alors que l'année 2025 touche à sa fin, la période de Noël remplit à nouveau les maisons, les églises et les villes de lumière et de joie. Les bougies de l'Avent brillent dans les églises à travers l'Amérique, tandis que la place de la Mangeoire à Bethléem est illuminée par une cérémonie d'illumination du sapin de Noël qui fait son retour après deux ans d'absence. Noël tombant un jeudi cette année, de nombreuses communautés prolongent leurs célébrations tout au long du week-end.

Cette saison est à la fois magnifique et simple. Récemment, le public du monde entier a pu assister au concert de Noël d'André Rieu, accompagné de son orchestre Johann Strauss de Maastricht, aux Pays-Bas. Le concert combinait musique sacrée et musique séculière, émouvant de nombreux auditeurs jusqu'aux larmes pendant les hymnes de louange. On aurait dit un aperçu de la musique du paradis. Mais les humbles offices de « veille de Noël » célébrés dans les petites églises d'Haïti la veille de Noël sont tout aussi significatifs. Dans tous ces contextes, l'essence même de Noël offre un renouveau d'espoir à chaque âme.

Aujourd'hui, plus de cent soixante nations célèbrent Noël, représentant plus de deux milliards de personnes. Le sacré et le séculier coexistent souvent dans ces célébrations. Pourtant, au milieu des chants, des cadeaux et des lumières, une vérité mérite davantage d'attention. Bethléem est connue dans le monde entier comme le lieu de naissance de Jésus, mais peu se souviennent que la nation d'Israël elle-même a été choisie comme cadre pour l'entrée de Dieu dans l'histoire humaine.

À la périphérie de l'ancienne Bethléem se trouvait autrefois Migdal Eder, la Tour du troupeau. Bien que la structure n'existe plus, la Bible en préserve la signification. Michée 4:8 dit : « Quant à toi, tour de guet du troupeau, forteresse de la fille de Sion, l'ancienne domination te sera rendue, la royauté reviendra à la fille de Jérusalem. » Michée 5:2 poursuit : « Mais toi, Bethléem Éphrata, trop petite pour être parmi les clans de Juda, de toi sortira pour moi celui qui sera chef en Israël. » Genèse 35:21 rapporte également que « Jacob campa au-delà de Migdal Eder après avoir enterré Rachel près de Bethléem. » L'expression hébraïque Migdal Eder signifie « tour du troupeau ». Pendant des générations, cette structure a servi à la fois de poste d'observation et de lieu de naissance pour les moutons destinés au sacrifice au Temple.

Selon la tradition juive rapportée dans la Mishnah, les bergers de Bethléem racontaient depuis longtemps des histoires sur Migdal Eder. Au IVe siècle, un monastère byzantin avait été construit sur le site pour marquer son importance sacrée. Les sadducéens, qui supervisaient les sacrifices au Temple, avaient chargé les bergers de Bethléem de s'occuper des troupeaux utilisés pour le culte. Ces bergers étaient des gardiens sacerdotaux formés pour s'assurer que chaque animal était apte au sacrifice. Lorsque des agneaux naissaient, ils étaient amenés dans la chambre inférieure de la tour. Les nouveau-nés étaient délicatement enveloppés dans des bandes de tissu pour éviter toute blessure et couchés dans une mangeoire en pierre jusqu'à ce qu'ils se calment. Seuls les agneaux parfaits pouvaient être offerts en sacrifice, conformément à Exode 12:5 : « Votre agneau sera sans défaut, un mâle de la première année. »

Cette ancienne pratique révèle un lien prophétique puissant. Des siècles plus tard, des anges apparurent à ces mêmes bergers de Bethléem et leur annoncèrent : « Car aujourd'hui, dans la ville de David, un Sauveur vous est né, qui est le Christ, le Seigneur. Voici le signe qui vous est donné : vous trouverez un nouveau-né emmailloté et couché dans une mangeoire » (Luc 2:11-12). Les bergers n'avaient pas besoin d'indications. Ils connaissaient l'endroit exact où les agneaux nouveau-nés étaient emmaillotés et protégés. Ils coururent à Migdal Eder, la Tour du Troupeau, où ils trouvèrent le Messie promis couché dans une mangeoire. Les bergers qui s'occupaient des agneaux sacrificiels furent les premiers à voir l'Agneau de Dieu, né là où les agneaux sacrificiels étaient autrefois couchés.

Lorsque les agneaux atteignaient l'âge d'un an, ils étaient conduits à Jérusalem pour la Pâque. Les prêtres examinaient chaque animal et n'acceptaient que ceux qui étaient sans défaut. Jésus-Christ, le Fils de Dieu sans péché, correspondait parfaitement à cette image. Il est devenu l'Agneau pascal ultime, le Bon Berger qui a donné sa vie pour ses brebis. Ce n'est pas un hasard si l'Agneau de Dieu est né à l'endroit même où étaient élevés les agneaux du Temple.

Des siècles plus tard, l'histoire de cette nuit s'est répandue dans le monde entier, façonnant à la fois la foi et la culture. La célébration de la naissance du Christ a atteint ce que les historiens appellent un point de basculement, un moment où la foi et la fête ont fusionné pour devenir une célébration mondiale. Au XIXe siècle, cette transformation s'est accélérée grâce aux livres, à la musique et à la tradition. En 1822, le révérend Clement Moore a écrit A Visit from St. Nicholas, mieux connu sous le titre Twas the Night Before Christmas. Deux décennies plus tard, Charles Dickens a publié A Christmas Carol, inspirant une générosité et une compassion renouvelées. Les États-Unis ont fait de Noël un jour férié fédéral en 1870. Dans les années 1880, des chants de Noël tels que « Away in a Manger » sont apparus dans les magazines, et la légende du Père Noël, inspirée de Saint Nicolas, s'est imposée dans la culture populaire.

Après la Seconde Guerre mondiale, les achats de Noël sont devenus une caractéristique de la saison, remodelant les économies mondiales. En 2024, les Américains ont dépensé plus de six cents milliards de dollars pendant la période des fêtes. Si les célébrations sont devenues de plus en plus élaborées, l'histoire sacrée reste inchangée.

Pour les croyants, le défi n'est pas d'abandonner la joie et la beauté de Noël, mais de garder le Christ au centre. Israël, la Terre Sainte, reste le berceau de notre foi et le lieu de naissance du Sauveur. Aucune autre nation ne peut en dire autant. L'auteur Max Lucado l'a magnifiquement exprimé : « L'histoire de Noël est l'histoire de l'amour infatigable de Dieu pour nous. »

Alors que Noël remplit nos cœurs et nos foyers cette année, puissions-nous nous souvenir que la véritable lumière de cette saison brille toujours depuis Bethléem. La promesse de rédemption a commencé dans une crèche et s'est accomplie sur la croix. Le même Dieu qui a orchestré la naissance de son Fils à Migdal Eder continue d'appeler l'humanité à lui avec un amour qui ne finit jamais.

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