Judaïsme clandestin : la découverte d'un pendentif en forme de menorah datant de l'époque byzantine suggère que les Juifs continuaient à pratiquer leur culte à Jérusalem malgré l'interdiction qui leur était faite.

Un pendentif vieux de 1 300 ans représentant une menorah a été découvert lors de fouilles près du Mur occidental, indiquant que les Juifs continuaient à venir y prier malgré l'interdiction officielle byzantine à cette époque.

Ce trésor a été découvert lors de fouilles menées par l'Autorité des antiquités d'Israël (IAA) au parc archéologique Davidson dans la vieille ville de Jérusalem, en coopération avec la Fondation de la Cité de David et la Société de développement du quartier juif.

La découverte initiale a été faite par Ayayu Belete, un employé de la Fondation de la Cité de David. « Un jour, alors que je creusais à l'intérieur d'une ancienne structure, j'ai soudainement vu quelque chose de différent, de gris, parmi les pierres », a déclaré M. Belete. « J'ai ramassé l'objet et j'ai vu qu'il s'agissait d'un pendentif orné d'une menorah. J'ai immédiatement montré ma trouvaille à Esther Rakow-Mellet, la directrice de la zone, qui m'a dit qu'il s'agissait d'une découverte particulièrement rare. J'étais profondément ému et enthousiaste ! »

« Un pendentif en plomb pur, décoré d'une menorah, est une découverte exceptionnellement rare », ont confirmé les chercheurs de l'IAA, notamment le Dr Yuval Baruch et le Dr Philip Vukosavovic. « Des recherches ont permis d'identifier des pendentifs en verre et en d'autres métaux décorés d'une menorah, mais nous ne connaissons qu'un seul autre pendentif au monde portant le symbole de la menorah, fabriqué en plomb. Ce pendentif, d'origine inconnue, est conservé au Walters Art Museum de Baltimore, aux États-Unis. »

Le disque en plomb à deux faces, muni d'un anneau (arceau) à son sommet pour le fixer à une chaîne, a été découvert dans une couche de terre d'environ 8 mètres d'épaisseur qui avait servi de fondation à des structures de la période omeyyade, recouvrant des vestiges plus anciens de l'époque byzantine, selon les chercheurs. 

Le fait que le pendentif présente un motif de menorah sur les deux faces et soit en plomb est déjà inhabituel, mais la datation de l'artefact à une époque où les Juifs étaient bannis de Jérusalem a vraiment fait sensation.

« Ce fait complique la compréhension des objets décorés de menorahs dans leur contexte historique », ont déclaré les chercheurs. « Cela soulève la question de savoir s'il s'agit de découvertes fortuites ou d'objets personnels appartenant à des Juifs venus dans la ville pour diverses raisons : marchands, envoyés administratifs ou individus en visite discrète et non officielle. »

Selon des sources historiques telles que le Code Théodosien et le Talmud de Jérusalem, les Juifs avaient été bannis de la ville à la suite de la révolte de Bar Kokhba contre les Romains en 135 après J.-C. L'empereur Hadrien fonda Aelia Capitolina, renommant Jérusalem et dédiant la ville à Jupiter. L'interdiction a persisté sous les empereurs chrétiens byzantins, à l'exception d'un jour par an : Tisha B'Av, où les Juifs étaient autorisés à venir pleurer la destruction du temple.

Cependant, selon la Biblical Archaeology Society, les archives historiques des pèlerins chrétiens byzantins montrent que non seulement les Juifs se rendaient également à Jérusalem en tant que pèlerins, mais que certains y vivaient encore, malgré l'interdiction.

Baruch, qui dirige les fouilles du site depuis environ 25 ans, a déclaré : « Ce pendentif, portant le symbole de la menorah, n'est pas seulement un objet matériel ; c'est un sceau personnel, un emblème de mémoire et d'identité. » En tant qu'expert en imagerie de la menorah, il a réfléchi à la représentation de cet artefact emblématique, qui est en quelque sorte un symbole du temple lui-même. 

« Il appartenait probablement à un Juif anonyme qui avait choisi de le porter autour du cou. Ce choix n'est pas seulement l'essence d'un engagement personnel envers sa foi religieuse, et peut-être même l'attente de cette personne unanimement reconnue qui détenait l'artefact pour le renouveau national, mais il atteste également que pendant les périodes où des édits impériaux interdisaient aux Juifs de résider dans la ville, ceux-ci n'ont pas cessé de s'y rendre ! », a-t-il déclaré.

Vivre et pratiquer sa religion en secret n'est pas une nouveauté pour le peuple juif, les dreidels de Hanoukka racontant l'histoire de la vie sous les Grecs lorsque l'étude de la Torah était interdite, et beaucoup cachant encore aujourd'hui des symboles de leur foi dans des endroits où il n'est pas sûr d'être « visiblement juif ». Pourtant, ce petit pendentif en plomb n'est qu'un témoignage supplémentaire de la force de l'identité et de la foi juives qui perdurent malgré tout.

« Pendant la période byzantine, la menorah est devenue un symbole de la mémoire nationale et exprimait l'espoir d'un renouveau national parmi les communautés juives en Terre d'Israël ; dans la diaspora, elles l'ont adoptée exactement de la même manière », a souligné Baruch. « De plus, ces dernières années, de plus en plus de preuves archéologiques montrent que les Juifs, malgré toutes les interdictions et les difficultés qui leur étaient imposées, ont trouvé le moyen de se rendre à Jérusalem - et il est possible que certains s'y soient même installés. »

Le ministre israélien du Patrimoine, le rabbin Amichai Eliyahu, a également considéré le pendentif en forme de menorah comme profondément symbolique, décrivant cette découverte comme « une preuve émouvante de la continuité et du dévouement du peuple juif à cette ville. Même pendant les périodes où les Juifs n'avaient pas le droit d'entrer à Jérusalem, le lien avec ce lieu n'a jamais cessé. »