À la découverte de l'histoire biblique dans l'ancienne ville d'Arad, en Israël

Le guide touristique Levi Simon accompagne Oriel Moran, correspondant d'ALL ISRAEL NEWS, dans la ville de Tel Arad, située dans le désert du Néguev en Israël, et lui explique ce que la Bible et l'archéologie peuvent nous apprendre.

« Nous nous trouvons actuellement dans la péninsule nord du Néguev, dans la ville d'Arad, une ancienne cité cananéenne », explique Simon pour situer le lieu.

« Les Juifs erraient dans le désert et le roi d'Arad partit attaquer les Israélites et les arrêta dans leur chemin », commence-t-il. « Alors Dieu fit une promesse aux Israélites, leur disant qu'il détruirait les villes des Cananéens :

« Lorsque le Cananéen, roi d'Arad, qui habitait dans le Néguev, apprit qu'Israël venait par le chemin d'Atharim, il combattit Israël et fit quelques prisonniers. Et Israël fit un vœu au Seigneur et dit : « Si tu livres ce peuple entre mes mains, je vouerai leurs villes à la destruction » (Nombres 21:1-2).

Tout comme les Amalécites qui attaquèrent les survivants israélites fuyant l'esclavage en Égypte, le roi d'Arad prend la décision discutable d'attaquer Israël, et les ruines archéologiques racontent ce qui s'est passé ensuite.

« Pour comprendre qui étaient ces gens qui ont décidé d'attaquer les Israélites après avoir entendu parler du Dieu puissant d'Israël, nous pourrions nous tenir à l'intérieur de la ville », explique Simon.

« Nous savons maintenant qu'ils étaient des génies de l'eau », poursuit-il, debout au point le plus bas d'Arad, à côté d'un puits datant de plus de 4 000 ans, de l'époque des patriarches. « La ville entière a alors été conçue pour recueillir chaque goutte d'eau de pluie ou de crue soudaine », explique-t-il, montrant comment toute l'eau finissait dans l'énorme citerne qui contenait alors suffisamment d'eau pour approvisionner toute la ville pendant de nombreux mois.

Arad était autrefois fortement fortifiée, entourée d'un mur solide de 1 200 mètres de long, 24 mètres d'épaisseur et environ 5 mètres de haut, selon les informations fournies par le parc national israélien. Simon a montré les vestiges d'impressionnants remparts avec des tours de guet d'où les soldats pouvaient voir les Israélites arriver de loin.

« Les Israélites venaient donc du sud et se dirigeaient vers le nord », raconte Simon. Les tribus d'Israël remontaient le désert vers la Terre promise qu'elles finirent par conquérir sous la direction de Josué Ben Nun, mais pas sans combattre.

Selon le récit biblique dans le livre des Nombres, les Cananéens d'Arad sont allés combattre Israël et ont fait des prisonniers, ralentissant leur progression, mais ils n'ont finalement pas pu empêcher les Israélites d'atteindre leur destination. « Cela ne fonctionne jamais, alors ne prenez pas exemple sur eux », prévient Simon.

Montrant une cour de l'implantation vieille de 4 000 ans, Simon explique qu'elle était autrefois le centre social de la ville. On peut encore voir une cuisine, avec des espaces pour moudre les produits tels que les graines et les céréales et pour préparer la nourriture à partir de blé, de graines de sésame, de dattes ou de figues, ainsi qu'un cellier. « Comme vous pouvez le voir, ils ont un petit cellier ici où ils gardaient les cruches. » Les récentes pluies ont révélé de petits fragments de poterie éparpillés sur le site, qui sont précieux pour aider les archéologues à en savoir plus sur la vie dans la ville antique.

Les vestiges d'une maison typique d'Arad datant de l'âge du bronze donnent aux visiteurs une idée de ce qui se trouvait autrefois à cet endroit. « Elle a été légèrement reconstruite pour vous donner une idée de ce à quoi elle ressemblait. Il y avait une ou deux colonnes au milieu... pour soutenir le toit, qui était généralement fait de feuilles de palmier, de bois ou d'autres matériaux », explique Simon. Montrant les bancs alignés le long des murs, il explique qu'ils servaient à dormir et à protéger les murs : « Ces bancs entouraient toujours les murs », souligne-t-il, non seulement pour dormir, mais aussi pour isoler les murs de la chaleur extrême du désert.

« Chacune de ces maisons ressemble beaucoup à celles que nous pouvons voir ici, à l'intérieur de cette ville », explique Simon, ajoutant qu'elle comptait autrefois entre 2 000 et 2 500 habitants. Bien que seules quelques structures aient été mises au jour, les découvertes se sont avérées très précieuses. « Elles nous donnent un aperçu des personnes qui ont osé lutter contre la nation juive il y a 3 000 ans. »

Moran réfléchit au sort de ceux qui se sont opposés à Israël, et à celui d'Israël lui-même : « Je pense au nombre de nations qui sont venues et reparties, venues et reparties, et à la fidélité de Dieu qui nous ramène à chaque fois sur cette terre. Nous voyons un schéma récurrent : lorsque Israël s'éloigne de Dieu, il en paie le prix. Cela a des conséquences, et ses ennemis le surpassent. Mais lorsqu'ils reviennent vers Dieu, lorsqu'ils se repentent, la grâce de Dieu peut revenir avec sa main et sa protection pour les aider à atteindre les promesses qu'il leur a faites. »

Une grande partie de l'ancienne Arad reste inexplorée, enfouie profondément sous la surface. Les responsables de ce site sont des Bédouins locaux. « Ils l'adorent », dit Simon, ajoutant qu'ils prennent très bien soin du site, mais qu'une autorisation officielle était nécessaire pour creuser plus profondément.

« Peut-être trouverons-nous des coffres remplis d'or en dessous », a suggéré un Bédouin à Simon. « Je pense qu'il est tout à fait possible qu'un trésor important y soit caché », a convenu Simon. « C'est donc assez excitant. »

Montrant à Moran les vestiges d'autels et les traces d'un culte dans un temple datant de l'âge du fer, Simon lui a expliqué qu'ils se trouvaient dans une sorte de palais, le siège du gouvernement de la ville. « Tout le monde avait un petit autel, en particulier le gouverneur », raconte-t-il. « Nous avons trouvé ici une pierre sur laquelle étaient gravées une figure debout symbolisant la vie et une figure allongée symbolisant la mort », illustrant ainsi la pensée existentielle des anciens habitants d'Arad. « Ils réfléchissaient à ces questions, en particulier dans la maison du gouverneur », a-t-il déclaré.

« Les temples étaient en fait orientés vers l'est, en direction du soleil levant. Vous pouvez comprendre l'importance de ce détail. »

Les Cananéens d'Arad vénéraient diverses divinités, et un ancien autel témoigne de la manière dont les sacrifices étaient effectués il y a des milliers d'années. « Il s'agit d'un autel classique en pierre. Nous savons avec certitude qu'il ne s'agissait pas d'un autel juif, car les Juifs ont pour obligation de construire des autels en terre. Il s'agit donc d'un autel en briques de terre crue plutôt qu'en pierre, datant de la période cananéenne », explique Simon, en montrant la pierre cultuelle dressée verticalement au milieu de la structure. « On l'appelle une matzevah », ajoute-t-il.

« C'est phénoménal. Le fait de voir les sites qu'Abraham, Isaac et le roi Ezéchias auraient vus... les lieux où Salomon serait passé, me permet vraiment de mieux comprendre. J'adore me rendre dans ces endroits. Cela rend l'histoire tellement plus significative pour moi... je peux la visualiser et la vivre », conclut-il.